雖是寒冬臘月，但苑中特意搭建的暖閣內炭火旺盛，溫暖如春。
新科進士們按名次入席，每人案幾上都擺放著精致的御膳和美酒。
王宏發三人坐在靠近門口的位置，看著滿園權貴觥籌交錯。
翰林院的學士們穿梭其間，不時與新科進士們攀談。
遠處的主桌上，狀元何向陽被一眾官員簇擁著，臉上帶著掩飾不住的得意。
而朱文山那邊也同樣如此，許多官員都簇擁在其身邊，一個個都在不斷敬酒。
朱文山對此倒是來者不拒，和一眾官員打成一片。
“瞧他那副嘴臉，”馬子晉啜了一口酒，挑眉道：“真當自己是文曲星下凡了。”
謝紹元輕輕搖頭：“畢竟是榜眼，風光些也是應該的，何況他還有個做禮部尚書的爹，官員門巴結他是正常的。”
王宏發正要接話，忽然發現何向陽離席向他們走來。
這位新科狀元身著紅色錦袍，腰間玉帶上的寶珠在燈光下閃閃發亮。
“三位同窗，”何向陽拱手作揖，臉上掛著得體的微笑：“在下特來敬酒一杯。”
三人連忙起身還禮。
何向陽一飲而盡后，話鋒一轉：“聽聞三位與吳承安交情匪淺？”
王宏發眉頭微皺：“何公子有話不妨直說。”
何向陽輕笑一聲：“爽快，是這樣，家祖打算為我舉辦慶功宴，我想邀請吳承安一同出席。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光，“當然，前提是他能奪得武狀元。”
謝紹元敏銳地察覺到話中有話：“何公子的意思是……”
“我與若薇表妹有婚約在身！”
何向陽直視王宏發：“而吳承安又與若薇情投意合，若他能成為武狀元，兩家聯姻也算門當戶對。”
他嘴角微揚：“我想借慶功宴將此事宣揚出去，所以吳承安這次必須成為武狀元。”
王宏發聞言，手中的酒杯重重落在案幾上：“就算你不說，安哥兒也會成為武狀元！”
他冷笑一聲：“至于你提議的合辦慶功宴，我可不敢做主，有時間你自己去找他說。”
說完，自顧自地斟滿酒杯一飲而盡。
何向陽臉色瞬間陰沉下來。
他沒想到一個幽州來的鄉下小子，竟敢如此頂撞自己。
氣氛一時凝滯，周圍的談笑聲似乎都遠去了。
謝紹元見狀連忙打圓場：“何公子莫怪，王兄性子直爽。”
他賠著笑臉：“您的建議我一定帶到，只是吳兄是否答應，實在不敢保證。”
這番話讓何向陽的臉色稍霽。
他整了整衣袖，居高臨下地說道：“我這樣做也是為了吳承安好，他的出身畢竟配不上我表妹。”
他刻意拖長了音調：“但若他的慶功宴與我的合辦，對他也是種抬舉。”
“啪！”王宏發猛地拍案而起：“你還不是想借安哥兒武狀元的名頭，為何家造勢！”
周圍幾桌的賓客紛紛側目。何向陽面如寒霜：“不識好歹！”
他一甩袖袍，轉身離去，紅色錦袍在燈光下劃出一道刺目的弧線。
謝紹元苦笑著拉王宏發坐下：“王兄，他畢竟是何大人的孫子，你這又是何必？”
王宏發臉色鐵青：“我就是看不慣他那副高高在上的樣子！真以為我們什么都不懂嗎？”
馬子晉也冷笑連連：“成了狀元就以為所有人都要對他俯首帖耳？”
正當三人憤懣之際，一陣騷動從苑門處傳來。
只見副主考官唐承德帶著幾名侍衛步入暖閣，手中捧著一疊文書。
“肅靜！”唐承德高聲宣布：“現在開始授官！”
暖閣內頓時安靜下來。
前三甲的授官是皇帝親自授予，但其他的進士可就沒有這種待遇了，只能是副主考官為他們授官。
新科進士們屏息凝神，等待命運的安排。
唐承德從三甲末位開始，逐一宣讀委任狀。
“趙溫書，授翰林院庶吉士！”
“蔣文昊，授翰林院庶吉士！”
兩位幽州同窗驚喜地接過委任狀，向唐承德深深一揖。
王宏發注意到，那些二甲前列的進士大多被授予翰林院職位，或是留在六部觀政。
而隨著名次往后，外放的官員越來越多。
“王宏發，授幽州遼西府清河縣主簿！”
這道任命如同一盆冷水澆在王宏發頭上。
他機械地上前接過委任狀，腦中一片空白。
按照慣例，二甲進士即使外放，也該是富庶之地的縣令，怎會直接貶為主簿？
更令人震驚的還在后面。
“馬子晉，授幽州遼西府青山縣主簿！”
“謝紹元，授幽州遼西府清泉縣主簿！”
三人面面相覷，都從對方眼中看到了震驚與不解。
授予的官職本身并無問題，但三人全部被派往戰火紛飛的幽州，這絕非巧合。
趙溫書和蔣文昊匆匆趕來，看到委任狀后臉色大變。
“這……這是有人在故意針對你們？”蔣文昊聲音發顫。
馬子晉冷哼一聲：“回幽州也好！或許能助韓將軍抵御大坤兵馬！”
趙溫書沉吟片刻，低聲道：“既然已經授官，也只能先赴任了。”
他看了看文書：“按照規矩，過完上元佳節你們就要啟程。”
王宏發攥緊委任狀，紙張在他手中發出輕微的響聲。
他望向窗外漆黑的夜空，仿佛能看到遠方戰火紛飛的幽州。
“正好那時候安哥兒也參加完武舉殿試，”
他沉聲道，眼中閃爍著堅定的光芒：“接下來，就看安哥兒的了！”
瓊林宴的歡聲笑語依舊在繼續，但三人已無心參與。
暖閣外，北風呼嘯，卷起地上的積雪，如同他們此刻紛亂的思緒。
誰在背后操縱這一切？為何偏偏將他們派往最危險的邊境？
這些疑問如同幽靈般縈繞在心頭，久久不散。
而在不遠處的陰影里，一雙陰鷙的眼睛正注視著他們的一舉一動。
那人嘴角微微上揚，露出一絲殘忍的笑意。
朱文山滿臉冷笑：“和本公子作對，你們沒有好下場！”
“去了幽州，一旦韓成練戰敗，大坤兵馬必定血洗幽州，你們必定會死在亂刀之下！”