吳承安等人的一舉一動(dòng)，早已被有心人暗中觀察。
街角處，一個(gè)身著灰布長(zhǎng)衫的男子佯裝整理鞋履，實(shí)則目光如鷹隼般緊盯著他們的一舉一動(dòng)。
待吳承安一行人消失在客棧門口，那人立即起身，快步穿過幾條小巷，來到一處僻靜的院落。
推門而入，屋內(nèi)燭火搖曳。
男子從袖中取出紙筆，蘸墨疾書，寫罷，他將信箋卷好，塞入一根細(xì)竹筒中，推開后窗。
一只灰鴿撲棱棱落在窗欞上，熟練地叼起竹筒，振翅消失在暮色中。
一天無事，時(shí)間一晃來到了第二天。
次日寅時(shí)三刻，晨霧尚未散盡，幽州城已沸騰如粥。
吳承安推開客棧大門時(shí)，不由被眼前的景象震住——長(zhǎng)街上人頭攢動(dòng)，各色衣衫匯成流動(dòng)的彩河。
富家子弟的馬車鑲金嵌玉，卻在人群中寸步難行。
小販的叫賣聲、書童的呼喊聲、馬蹄踏在青石板上的脆響交織成一片。
“我的老天爺！”王宏發(fā)瞪圓眼睛：“這比元宵燈會(huì)還熱鬧！”
韓若薇提著裙裾避開一個(gè)橫沖直撞的挑夫，笑道：“幸好師弟有先見之明，我們沒有坐馬車來此，否則連街道都進(jìn)不來。”
她今日特意將長(zhǎng)發(fā)挽成利落的單螺髻，卻仍被擁擠的人潮擠得釵環(huán)微亂。
吳承安不動(dòng)聲色地側(cè)身，為她擋開一個(gè)扛著糖葫蘆架的小販。
街道兩側(cè)的茶樓早已坐滿看客，二樓窗口不時(shí)有瓜子殼飄落。
一個(gè)身著錦袍的公子哥正搖著折扇高談闊論：“聽說這次院試，朱三公子那篇《論君子之道》寫得字字珠璣。”
“讓讓！讓讓！”幾個(gè)衙役揮舞水火棍開路。
轉(zhuǎn)過鼓樓，學(xué)政衙門前的廣場(chǎng)更是水泄不通。
數(shù)百名學(xué)子如蟻群般聚集在照壁前，有人緊張地搓著手，有人閉目誦經(jīng)，更有富家公子帶著十幾個(gè)家仆組成人墻。
空氣中彌漫著汗味、墨香和不知誰打翻的胭脂氣息。
“這次院試案首，必定是朱刺史的第三子。”
一個(gè)山羊胡老者信誓旦旦：“據(jù)說趙學(xué)政閱卷時(shí)看到一篇妙文，當(dāng)場(chǎng)拍案叫絕，后來才知道是朱三公子所作。”
旁邊青衫書生卻搖頭：“未必，趙學(xué)政的孫子趙溫書三歲能誦《論語》，七歲通《春秋》，去年在鹿鳴宴上即興賦詩，連蔣提督都稱贊有狀元之才。”
眾人的議論讓王宏發(fā)嘴角一撇：“這都還沒出來，他們就如此篤定嗎？”
他踮腳張望，差點(diǎn)踩到個(gè)蹲在地上玩陀螺的孩童。
馬子晉卻一臉正色：“這幾位都是幽州高層的人，朱三公子師從致仕的翰林院侍讀，趙溫書由他祖父親自教導(dǎo)，就連蔣文昊的蒙師都是兩榜進(jìn)士。”
他說著指了指遠(yuǎn)處一輛翠蓋珠纓的馬車：“瞧見沒？那是蔣家的車駕，光是車轅上鑲的南海珍珠就值百兩銀子。”
忽然一陣銅鑼聲響徹云霄。
“放榜了！放榜了！”人群如潮水般向前涌去。
吳承安眼疾手快地拉住韓若薇手腕，將她護(hù)在身側(cè)。
少女的肌膚微涼，腕間玉鐲貼在他掌心，泛起溫潤的觸感。
四名衙役抬著朱漆榜單艱難前行，為首的班頭差點(diǎn)被擠掉官帽。
當(dāng)杏黃榜單“嘩啦”展開時(shí)，千百道目光如利箭般射向榜首——
“院試第一名，幽州朱文山！”
剎那間，歡呼與嘆息如雷炸響。
一個(gè)穿著褐色短打的家仆蹦得老高：“是我家少爺！我家少爺中了院首！”
他轉(zhuǎn)身狂奔時(shí)撞翻了賣泥人的攤子，五彩的碎片在眾人腳下噼啪作響。
吳承安瞇眼細(xì)看：第二名趙溫書，第三名蔣文昊。
直到第六行才看到“馬子晉”三字，王宏發(fā)名列第八，謝紹元?jiǎng)t在第十一。
王宏發(fā)的臉頓時(shí)垮了下來，活像被搶了肉骨頭的獒犬。
“怎么可能！”他喃喃道：“我策論明明寫得很好了！”
馬子晉倒是很快調(diào)整過來，用折柄敲了下王宏發(fā)肩膀：“早說了要你多練練制藝，不過……”
他瞥了眼榜單：“能擠進(jìn)前十已屬不易，聽說這次落第者中有好幾個(gè)廩生。”
謝紹元望著榜單若有所思：“你們發(fā)現(xiàn)沒有？前十名除了我們?nèi)齻€(gè)，其余全是官宦子弟。”
他聲音壓得極低，卻讓吳承安心頭一凜。
韓若薇突然輕呼：“快看！”
只見衙役又貼出張紅紙，上書“武科舉應(yīng)試須知”。
吳承安仔細(xì)記下日期，轉(zhuǎn)頭發(fā)現(xiàn)同伴們都在看他。
“安哥兒，接下來就看你的了。”
王宏發(fā)終于恢復(fù)了些精神，拳頭捶在吳承安肩上：“三天后武舉，定要拿下案首！讓那些膏粱子弟知道你的厲害。”
馬子晉卻皺眉打斷：“你手上還有傷。”
他指向吳承安腰間，那里隱約透出紗布輪廓：“騎射考校時(shí)若傷口崩裂，會(huì)不會(huì)影響你發(fā)揮？”
“無妨。”
吳承安淡然一笑：“皮肉傷罷了，倒是你們……”
他指了指榜單：“既已取得鄉(xiāng)試資格，不如想想什么時(shí)候啟程赴京的事。”
王宏發(fā)聳聳肩：“自然是要和你一起去京都城！”
這時(shí)，謝紹元突然壓低聲音：“你們有沒有覺得，自從我們來到幽州，就一直被人盯著？”
他目光掃過人群，幾個(gè)原本望向這邊的身影立刻別過臉去。
吳承安眸色一沉，正要說話，忽然人群開始躁動(dòng)起來。
一隊(duì)騎兵從街道上沖來，為首之人身上還有血跡，大喊道：
“緊急軍情，所有人立即讓道，擋路者，殺無赦！”
此言一出，眾人臉色大變，紛紛讓道。
王宏發(fā)滿臉疑惑：“奇怪，這個(gè)時(shí)候還有緊急軍情，難道是前線又打起來了？”
吳承安眼睛一瞇，閃過一抹寒芒：“不好說，我在清河縣殺了周狂，此人據(jù)說是拓跋炎下面的一員猛將，拓跋炎就算是做做樣子也會(huì)派人進(jìn)攻。”
這話讓韓若薇心中一驚：“快會(huì)客棧，看看我爹來信沒有！”
若是大坤兵馬再次進(jìn)攻，她父親一定會(huì)提前來信的，現(xiàn)在傳訊兵都來了，她父親的信件應(yīng)該也到了。