夜幕降臨，刺史府內燈火漸次點亮。
高元亮穿過重重院落，青石板路上他的官靴發出沉悶的聲響。
廊下值守的衙役見他經過，紛紛躬身行禮，卻被他揮手屏退。
客廳內，燭火搖曳。
高元亮負手而立，不時望向廳外。
窗外傳來更夫的梆子聲，三更已過，刺史大人卻仍未現身。
他端起茶盞，發現茶水早已涼透，正要喚人更換，忽聽廳外傳來一陣沉穩的腳步聲。
“見過刺史大人！”高元亮連忙放下茶盞，躬身行禮。
朱文成大步走入廳內，燭光下他的身影顯得格外高大。
雖已年過五旬，身形微微發福，但那雙如鷹隼般的眼睛依然銳利逼人。
他身著常服，腰間玉帶上的和田玉佩隨著步伐輕輕晃動。
“不必多禮。”
朱文成在主位坐下，端起侍女新奉的熱茶抿了一口：“事情辦得如何？”
高元亮臉上堆起笑容：“回大人，雖然韓小姐起初有些不情愿，但吳承安已經答應了。”
“這些寒門學子果然好打發，只需稍加暗示，他便乖乖就范。”
“是嗎？”
朱文成冷笑一聲，將茶盞重重放在案幾上，發出“咔”的一聲響。
“那你可就大錯特錯了！這吳承安比你想象的要厲害得多！”
高元亮一怔，額頭滲出細密汗珠：“下官愚鈍，還請大人明示。”
朱文成起身踱步到窗前，望著院中那株百年老槐：“五年前清河縣遭大坤兵馬洗劫一事，你可還記得？”
“自然記得。”
高元亮連忙道：“當時大坤鐵騎越過邊境，洗劫我朝，清河縣傷亡最為慘重，后來因為他們主將身亡，這才主動退去。”
朱文成轉過身，眼中精光閃爍：“那你可知，當時年僅十歲的吳承安，一箭射殺了拓跋炎的愛子拓跋鋒？”
“什么？”
高元亮臉色驟變，手中茶盞差點跌落：“這……這怎么可能？朝廷邸報明明說是王家父子臨陣射殺拓跋鋒，為此王振還升任了總兵！”
朱文成搖搖頭，從袖中取出一份密函扔在案幾上：“你自己看吧，這是才傳來的消息，拓跋鋒當年其實是吳承安射殺的。”
高元亮顫抖著打開密函，越看越是心驚：“大人的意思是……”
“本官猜測，王子安臨死前必定將真相告訴了拓跋炎。”
朱文成捋著胡須，眼中閃過精光：“所以拓跋炎才會鋌而走險，派人在我幽州境內行刺。”
“吳承安已經連奪兩屆案首，若此次院試再中，便要進京參加鄉試，到那時，拓跋炎再想報仇就難如登天了。”
高元亮恍然大悟，后背已被冷汗浸透：“難怪……難怪那些刺客如此訓練有素，原來是大坤的精銳！可大人，此事與我們并無直接干系，為何還要給他們送禮安撫？”
朱文成輕笑一聲，踱回主位坐下：“這自然是看在韓成練的面子上，他女兒和弟子在我幽州遇襲，若本官毫無表示，如何向這位邊關大將交代？”
他頓了頓，眼中閃過一絲算計：“況且，那韓若薇對吳承安似乎……”
話未說完，窗外突然傳來“咔嚓”一聲輕響。
朱文成臉色一變，猛地起身：“什么人！”
高元亮急忙沖到窗前，只見一只黑貓從屋檐躍下，迅速消失在夜色中。
“原來是只野貓。”
朱文成松了口氣，重新坐下：“好了，接下來的事我們不必再管，經此一事，拓跋炎應該不敢再在我幽州境內動手。至于其他地方……”
他意味深長地看了高元亮一眼：“只要不牽連到本官，隨他們怎么鬧。”
高元亮會意，躬身道：“大人英明，下官這就去安排，確保院試期間不會再生事端。”
朱文成擺擺手：“去吧，記住，此事到此為止。”
翌日清晨，陽光透過云層灑在幽州城的青石板路上。
吳承安早早起身，在院中練了一套拳法。
雖然傷勢未愈，但他堅持每日晨練的習慣從未間斷。
“安哥兒起得真早。”
謝紹元推開房門，看到院中身影不由贊嘆：“傷勢可好些了？”
吳承安收勢吐納，額頭上滲出細密汗珠：“多謝關心，已無大礙。”
他擦了擦汗，望向韓若薇緊閉的房門：“師姐還沒起？”
話音未落，那扇門“砰”地一聲被推開。
韓若薇一身勁裝，腰間別著長鞭，英姿颯爽地走出來：“誰說本小姐沒起？我早就去馬廄看過那匹汗血寶馬了！”
她眼中閃著興奮的光芒：“確實是難得一見的良駒！”
吳承安微微一笑：“師姐喜歡就好。”
不多時，五人齊聚客棧大堂。
王宏發一邊往嘴里塞著肉包子，一邊含糊不清地說：“聽說今年院試報名的人特別多，咱們得早點去排隊。”
馬子晉檢查著佩劍，皺眉道：“文試報名在學政衙門，武舉卻在武備司，兩地相隔甚遠，吳兄，你……”
“無妨。”吳承安整理著衣衫：“我先陪你們去學政衙門，再去武備司。”
一行人出了客棧，融入熙熙攘攘的街道。
幽州城作為邊關重鎮，街市格外繁華。
叫賣聲、討價還價聲不絕于耳，各色行人摩肩接踵。
“讓開！讓開！”
突然，一隊衙役開路而來，行人紛紛避讓。
吳承安伸手拉著韓若薇退到路邊，卻見一頂八抬大轎緩緩經過，轎簾微掀，露出一張威嚴的面孔。
“是朱刺史！”王宏發低呼。
吳承安目光一凝，正好與轎中人對視。
那一瞬間，他分明看到朱文成眼中閃過一絲異樣的光芒。
“快走吧。”吳承安打斷眾人：“學政衙門到了。”
學政衙門前人頭攢動，各地學子排成長龍。
五人排在隊尾，足足等了兩個時辰才完成報名手續。
“總算報上了！”王宏發擦著汗：“接下來是不是該去武備司了？”
韓若薇眼睛微瞇：“當然是了，該給師弟報名了！”
隨后，一行人朝武備司而去。
“到了。”
吳承安停下腳步，面前是一座森嚴的府衙，門前兩尊石獅怒目圓睜，匾額上“武備司”三個大字蒼勁有力。
這里和學政衙門不同，雖然也有不少人來報名，但人數明顯不及學政衙門的五分之一。
眾人陪吳承安報名之后返回客棧，接下來只需等待時間參加科舉即可。
而這時，在邊境的大坤軍團內，拓跋炎正在大發雷霆。