清晨天剛蒙蒙亮，王家宅院里便已忙碌起來。
王夫人早早起身，親自檢查了書箱里的筆墨紙硯，又讓廚房準備了熱騰騰的肉包子和甜粥，生怕孩子們餓著。
她站在院門口，看著四個少年陸續登上馬車，眼中滿是慈愛和不舍。
王宏發第一個跳上馬車，嘴里還叼著半個包子，含糊不清地催促道：
“安哥兒，快走快走，再耽擱就要遲到了！”
藍元德和謝紹元緊隨其后，兩人規規矩矩地向王夫人行禮：“夫人，我們走了。”
吳承安坐在車轅上，手握韁繩，回頭朝王夫人恭敬地拱手：“夫人放心，我會照顧好三位少爺。”
王夫人點點頭，又忍不住絮叨起來：“去了學堂一定要好好學習，要聽夫子的話，要……”
“知道了娘，真啰嗦！”王宏發不耐煩地揮手打斷：“安哥兒，快走吧！”
吳承安無奈一笑，輕輕一甩馬鞭，馬車緩緩駛離王家大門。
王夫人站在門口，直到馬車拐過街角，仍高聲喊道：“安哥兒，路上小心些！”
馬車行駛在青石板路上，車輪碾過晨露未干的街道，發出清脆的聲響。
車廂內，藍元德瞪了王宏發一眼，語氣略帶責備：“你怎么能這樣和夫人說話？”
謝紹元也皺眉道：“就是，那可是你娘！”
王宏發剛想反駁，可一抬頭，卻見藍元德和謝紹元眼眶微紅，頓時語塞。
他這才想起，清河縣遭難時，這兩人的母親都死于大坤軍士之手，如今他母親待他們如親子，他們自然格外珍惜這份溫情。
“好了好了，我知道了。”王宏發撇了撇嘴，難得沒有繼續爭辯。
駕車的吳承安聽到車廂里的對話，嘴角微微揚起。
經歷了這么多事，這三位少爺終于不再像從前那般驕縱任性，而是漸漸懂得了體諒和感恩。
三刻鐘后，馬車抵達城南新學堂。
這里原本是一座大戶人家的莊園，雕梁畫棟，庭院深深。
可惜那戶人家在大坤軍入侵時慘遭屠戮，如今官府便將此處改作學堂，供縣中子弟讀書。
吳承安剛勒住馬，便見另一輛華貴的馬車也緩緩駛來。
車門一開，馬子晉帶著周景同、杜建安和秦致遠三人走了下來。
八人再次相遇，氣氛微妙。
馬子晉目光掃過王宏發等人，最終落在吳承安身上，嘴角揚起一抹傲然的笑意：
“新來的李夫子可嚴格得很，你們最好打起精神，若是背不出他交代的文章，可是要挨板子的。”
王宏發冷哼一聲：“誰背不出來還不一定呢！”
“是嗎？”馬子晉挑眉：“那不如比一比？”
“比就比，怕你不成！”王宏發毫不退讓。
“你若是輸了怎么辦？”馬子晉挑釁道。
“哼！我若是輸了，請你去醉仙樓隨便吃！”王宏發昂首道：“但你要是輸了怎么辦？”
馬子晉嗤笑一聲：“本少爺若是輸了，帶你去狩獵！”
“好！一言為定！”
兩人擊掌為誓，賭約就此立下。
吳承安在一旁看得哭笑不得，這兩人一見面就斗嘴，如今竟還較上勁了。
辰時三刻，學堂鐘聲敲響。
一位年約五旬的清瘦老者邁步走入堂內，正是李夫子。
他面容肅穆，眼神銳利如鷹，目光所至，眾學子紛紛噤聲。
“不管你們是誰家的公子，也不管你們的父親是誰。”
李夫子聲音低沉而威嚴：“到了學堂，一切都得聽老夫的！”
堂內鴉雀無聲，連最頑劣的馬子晉也收斂了神色。
“五年之后便是鄉試。”
李夫子環視眾人，冷冷道：“老夫希望，你們之中至少有一半人能考上！”
話音一落，他不再多言，直接翻開書卷，開始講解《論語》。
吳承安作為陪讀，雖不能與幾位少爺同坐正堂，但也在偏廳靜靜聆聽。
他雖不打算參加文試，但也深知文武兼修的道理，因此聽得格外認真。
窗外，晨光漸盛，照進學堂，映在少年們專注的臉龐上。
數個時辰之后，下課鐘聲響起，馬子晉便迫不及待地攔住了正準備離開學堂的王宏發。
他嘴角微揚，眼中閃爍著自信的光芒，道：“怎么，剛才不是信誓旦旦地說要贏我嗎？現在可敢比試一番？”
王宏發眉頭一皺，但很快挺直了腰板，毫不示弱地回應：
“比就比！誰怕誰？剛才夫子講的《論語·為政》篇，我可都記著呢！”
藍元德和謝紹元見狀，對視一眼，默契地退到一旁。
他們知道，這兩人一旦較上勁，旁人勸也無用。
吳承安則抱臂站在不遠處，神色平靜。
只要這場比試是公平競爭，他并不打算干涉。
畢竟，適當的較量也能促進彼此進步。
馬子晉負手而立，朗聲道：“那好，我先來考你——‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之’，此句何解？”
王宏發略一思索，答道：“這是說，治理國家要以德服人，就像北極星一樣，居于固定位置，其他星辰自然環繞它，比喻君主若以德治國，百姓自會歸附。”
馬子晉點點頭，又道：“那‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥’呢？”
王宏發這次回答得更快：“這是說，如果只用政令來約束百姓，用刑罰來整頓他們，百姓雖然會避免犯罪，但內心卻不會有真正的羞恥感。”
馬子晉眼中閃過一絲贊許，但隨即又拋出一個更深入的問題：“那依你之見，為何夫子認為‘德治’優于‘法治’？”
王宏發一時語塞，支吾道：“這……自然是因為德治更能教化人心……”
馬子晉見狀，微微一笑，從容道：“德治之所以優于法治，是因為它能從根本上培養人的道德自覺，使人從內心認同仁義，而非僅僅因為畏懼懲罰而守規矩。這才是長治久安之道。”
王宏發臉色微紅，顯然在理解的深度上略遜一籌。
他抿了抿嘴，最終嘆了口氣，道：“好吧，這次是你贏了，沐休之日，醉仙樓見。”
馬子晉得意地揚起下巴，但很快又恢復了平常的神態，拍了拍王宏發的肩膀道：
“其實你的記性不錯，只是思考得還不夠深，下次再比過！”
王宏發雖然輸了，但并未惱怒，反而因馬子晉的話若有所思。
他點了點頭，道：“下次一定贏你。”
吳承安看著這一幕，嘴角微微上揚。
這場比試不僅沒有引發矛盾，反而讓兩人對學問有了更深的理解。
他走上前，道：“時候不早了，該回去了。”
夕陽的余暉灑在學堂的屋檐上，少年們的身影被拉得修長。
他們并肩走出大門，爭論聲漸漸消散在晚風中，取而代之的是一種默契的安靜。
或許，這就是成長的模樣——在競爭中互相砥礪，在較量中共同進步。
接下來的五年，若是雙方都能保持如今這種狀態，一定很有趣！