夕陽的余暉將王家的青磚黛瓦染成了橘紅色，吳承安拖著沉重的步伐走進大門。
他的影子被拉得很長，孤零零地映在影壁上，像一抹游魂。
“安哥兒回來了？”
王夫人正在庭院里修剪一株花，見吳承安進門，連忙放下剪刀。
“廚房還熱著飯菜，我讓小翠給你端來。”
吳承安恍若未聞，眼神空洞地穿過庭院。
他的布鞋上沾滿了城外河邊的泥濘，每走一步都在青石板上留下一個濕漉漉的腳印。
“安哥兒？”
王夫人提高聲音又叫了一聲，眉頭不自覺地皺了起來。
這孩子平日里最是知禮，今日怎么這般失態？
吳承安這才如夢初醒般停下腳步，機械地行了一禮：“夫人。”
聲音干澀得像是砂紙摩擦。
王夫人走近幾步，借著夕陽的余暉看清了少年紅腫的眼眶和蒼白的臉色。
她心頭一緊，連忙伸手摸了摸吳承安的額頭——冰涼一片，全是冷汗。
“這是怎么了？”
王夫人柔聲問道，手指輕輕拂過少年凌亂的發絲：“可是在醉仙樓受了委屈？”
吳承安木然地搖搖頭，嘴唇蠕動了幾下，卻什么也沒說出口。
他的目光越過王夫人，落在遠處那株開得正艷的牡丹上，眼神卻像是穿透了它，看向某個遙不可及的地方。
王夫人心中一沉。
她朝站在廊下的小翠招了招手：“帶安哥兒回房休息，讓廚房熬碗安神湯送去。”
小翠連忙上前攙扶，吳承安卻輕輕掙開了她的手，自己拖著步子往偏院走去。
他的背影在夕陽下顯得格外單薄，仿佛一陣風就能吹散。
看著少年消失在回廊轉角，王夫人攥緊了手中的帕子。
她轉身對身邊的老仆吩咐道：“去把宏發他們叫回來，就說……就說安哥兒出事了。”
半個時辰后，王家的偏院里炸開了鍋。
“安哥兒！安哥兒！”
王宏發一馬當先沖進院子，身后跟著氣喘吁吁的藍元德和謝紹元。
三個少年剛從醉仙樓回來，額頭上還掛著汗珠。
吳承安坐在廂房的門檻上，雙手抱膝，下巴抵在膝蓋上。
聽到喊聲，他緩緩抬頭，眼神依然渙散。
“你這是怎么了？”
王宏發一個箭步沖上前，蹲下來與吳承安平視：“娘派人來說你出事了，可把我們嚇壞了！”
藍元德湊過來摸了摸吳承安的額頭：“也沒得風寒啊。”
謝紹元最是細心，他注意到吳承安衣袖上的水漬和泥印：“你去哪了？怎么弄得一身狼狽？”
吳承安的睫毛顫了顫，終于開口：“我去見了趙縣令。”
聲音輕得像一片落葉。
三個少年面面相覷。
王宏發一屁股坐在吳承安身邊：“然后呢？他罵你了？”
“他要帶我去京城。”
吳承安苦笑一聲：“說讓我做他的府丁。”
“這是好事啊！”
藍元德脫口而出，被謝紹元拽了拽衣袖才意識到不對，連忙閉嘴。
吳承安深吸一口氣，將今日在縣衙的所見所聞一一道來。
他說得很慢，聲音平靜得可怕，但說到朝廷要賠償大坤二十萬兩白銀時，手指不自覺地摳進了門框的木頭里，木屑刺進指甲也渾然不覺。
“所以，他們用清河縣百姓的血汗錢，換了自己的錦繡前程。”
吳承安說完最后一句話，喉結滾動了一下，像是咽下了什么苦澀的東西。
院子里一時寂靜無聲，遠處傳來廚房剁菜的聲響，咚咚咚地敲在每個人的心上。
“混賬！”
王宏發突然暴起，一拳砸在廊柱上：“朝廷怎么能這樣！我們明明打贏了！”
藍元德氣得臉色發白：“趙縣令平日里裝得道貌岸然，沒想到竟是這種人！”
謝紹元咬著下唇，手指絞著衣角：“這……這簡直就是出賣清河縣！”
三個少年你一言我一語，義憤填膺。
王宏發甚至一腳踢翻了院中的花盆，泥土撒了一地。
他們雖然只有十歲，但骨子里的熱血和正義感讓他們無法接受這樣的背叛。
“我決定了！”
王宏發突然站定，胸膛劇烈起伏：“就算學堂建好了，我也不去上課！這樣的朝廷，不值得我效忠！”
“對！我也不去了！”藍元德立即附和。
謝紹元猶豫了一下，也點了點頭：“君子有所不為。”
吳承安卻猛地抬起頭，眼中的迷霧散去了些：“不行！”
他的聲音突然有了力量：“我只是個陪讀，讀不讀書無所謂。”
“但你們不同——王家、藍家、謝家都需要你們重振門楣！若不讀書，如何考取功名？如何光宗耀祖？”
“可是……”
王宏發急得直跺腳：“難道要我們和趙縣令那樣的人同朝為官嗎？”
吳承安站起身，拍了拍衣擺上的灰塵：“讀書明理，修身養性，只要你們記住今日之恥，將來不做那等蠅營狗茍之事，便是對得起自己的良心。”
夕陽完全沉了下去，院子里點起了燈籠。
昏黃的光線下，四個少年的影子交織在一起。
“那你呢？”謝紹元敏銳地抓住重點：“你真的不讀書了？”
吳承安的眼神又黯淡下來：“君子有所為，有所不為，如此朝廷，我羞于與這等人為伍。”
“不行！”
王宏發急得一把抓住吳承安的肩膀：“醉仙樓已經開起來了，不缺你那點束脩！你跟我們一起讀書！”
藍元德也湊上來：“是啊，只要我們以后不和趙大人他們同流合污就行了！”
“安哥兒，”謝紹元輕聲說，“你天賦這么好，不讀書太可惜了。”
吳承安卻固執地搖頭，掙脫王宏發的手，轉身往屋里走：“我意已決。”
就在這時，王夫人帶著丫鬟走了進來。
她顯然已經聽了一會兒，臉上寫滿了擔憂：“安哥兒，宏發他們說得對，你年紀還小，前途要緊。”
“夫人，”
吳承安恭敬地行禮，語氣卻不容置疑：“多謝您的好意，但我可以繼續做陪讀，陪三位少爺讀書。”
“至于科舉，請恕我不能從命。”
說完，他轉身進屋，輕輕關上了房門。
木門發出“咔噠”一聲輕響，卻像一記重錘敲在每個人心上。
院子里一片死寂。
王夫人嘆了口氣，搖了搖頭。
小翠手中的燈籠被風吹得晃了晃，在地上投下搖曳的光影。
“這樣下去不行！”
王宏發突然打破沉默，拳頭握得咯咯響：“安哥兒的天賦不能就這么浪費了！”
藍元德愁眉苦臉：“可現在誰也勸不動他啊。”
謝紹元眼珠一轉，突然壓低聲音：“不如……我們去找馬子晉幫忙？”
“馬子晉？“王宏發一愣：“找他做什么？”
“他爹是馬千戶啊！”謝紹元解釋道：“馬千戶一直很看重安哥兒，說不定他有辦法。”
王宏發的眼睛一下子亮了起來，像是黑夜中突然點燃的火把：
“對啊！我怎么沒想到！去找馬千戶！”
三個少年對視一眼，不約而同地朝大門跑去。
王夫人在后面喊了幾聲，他們卻已經跑遠了，只留下一串急促的腳步聲回蕩在暮色中。
偏院的廂房里，吳承安靠在門板上，聽著外面漸行漸遠的腳步聲。
他緩緩滑坐在地上，抱緊了雙膝。
窗外，最后一縷天光也被黑夜吞噬了。