明昭終究未能成行。
據(jù)婆母在信里說(shuō)，樓船已駛進(jìn)海域，北翼西梁正按禮制逐一聯(lián)合造訪列國(guó)。使團(tuán)每到一處，皆需行覲見(jiàn)、呈國(guó)書、受宴請(qǐng)等諸多儀程，少則停留三五日，多則旬月不定。
倒是明昭一語(yǔ)成讖，老馬家果然天翻地覆了。
初時(shí)馬老將軍榮歸故里，確是風(fēng)光無(wú)限。族中特地騰出正院給他住，每日登門拜訪的鄉(xiāng)紳絡(luò)繹不絕。就連多年不走動(dòng)的遠(yuǎn)親，也紛紛帶著子侄前來(lái)磕頭請(qǐng)安。
老將軍志得意滿，樂(lè)在其中，著實(shí)享受了一陣眾星捧月的快活日子。更有好事者殷勤張羅，要為他續(xù)弦，說(shuō)的盡是年方二八、知書達(dá)理的閨秀。
都說(shuō)是要把他前妻給比下去。老馬倒是見(jiàn)了幾個(gè)女子，可沒(méi)一個(gè)能入他眼。年輕是年輕了，可哪怕跟現(xiàn)在的秦芳菲也是沒(méi)得比。
他心里有點(diǎn)煩。
他老馬家的族人漸漸也心里煩了，因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)了端倪。
老馬沒(méi)瞞著，承認(rèn)把致仕賞賜盡數(shù)給了長(zhǎng)子馬楚翼。
這下炸鍋了，老家那些人不樂(lè)意，逼著老馬去把賞賜要回來(lái)。
老馬素來(lái)是將軍，在軍營(yíng)里說(shuō)一不二，回到老家這股子勁兒還沒(méi)懈下來(lái)。哪可能聽(tīng)老家人擺弄？
且當(dāng)日明昭跟孫子孫女說(shuō)他的好話還歷歷在目，這才過(guò)了多久，他能去把田產(chǎn)要回來(lái)？
那他老臉往哪擱？
老馬不把田產(chǎn)要回來(lái)，老家人就沒(méi)好臉色給他看。先是飯菜變糙了，后是續(xù)弦沒(méi)人給張羅了，再后來(lái)侍候的婆子小廝也撤了。
最后主院的院子不讓住了，把他趕去了一處偏院。
不止如此，老家人還打著馬老將軍的幌子直接找上了馬楚翼。話說(shuō)得極其難聽(tīng)，明言是他老爹派他們來(lái)要回田產(chǎn)。
明昭那么精明的人，馬楚翼聽(tīng)愛(ài)妻的話且又是那么強(qiáng)悍的人，能被那幫老家人嚇到？
撒潑打滾在一切強(qiáng)權(quán)面前都顯得弱小。馬楚翼以擾亂軍營(yíng)為由把馬家人趕出了碧霞關(guān)不說(shuō)，還派人將之送去衙門打了一頓，關(guān)了數(shù)月。
馬老將軍著實(shí)過(guò)了一段悲苦日子，嘗盡世間冷暖。他想起那些年，老家人是如何朝秦氏以各種名目索要財(cái)物。
那時(shí)他總覺(jué)得秦氏小家子氣，老家人要點(diǎn)東西又怎么了？可如今方知財(cái)物最是能照出魑魅魍魎。
老馬悔恨之中，想起前妻種種的好來(lái)。
他想跟前妻破鏡重圓。但晚了，人家獨(dú)美，不會(huì)再跟他過(guò)。
用秦芳菲的話說(shuō)，“我是嫌命長(zhǎng)，還是嫌日子過(guò)得太好？真可笑！我秦芳菲當(dāng)年瞎了一次眼，難道還能再瞎一次？”
要不是得了兩個(gè)好兒子，她當(dāng)初那眼瞎當(dāng)真是沒(méi)得到一點(diǎn)好處。
就在這當(dāng)口，馬家竟出了樁捅破天的大事。御賜的那副青玉螭紋酒具不翼而飛，觥底“功成身退”四個(gè)字可是文暄帝御筆親題。
馬老將軍連夜召集全族開祠堂問(wèn)罪。
他威嚴(yán)猶在，按劍立于祖宗牌位前，聲如寒鐵，“最后問(wèn)一次，誰(shuí)動(dòng)了御賜之物？”他劍鞘重重磕在供桌上，震得香灰簌簌而落，“御賜之物便是融了當(dāng)鋪也不敢收。若查實(shí)了，莫說(shuō)賊人，便是知情不報(bào)的，統(tǒng)統(tǒng)以欺君論處！”
然如今他在族人眼里已變得一文不值，說(shuō)的話也沒(méi)人聽(tīng)。且自來(lái)的認(rèn)知，就覺(jué)得老馬自會(huì)擺平，竟不當(dāng)回事。
誰(shuí)曾想，糊涂半生的老馬這回卻罕見(jiàn)地清醒。他一封加急密折直送御前，朱漆封印上“御賜失竊”四字觸目驚心。
文暄帝覽奏震怒，當(dāng)即遣東羽衛(wèi)星夜奔赴。這一查不得了，竟?fàn)窟B出當(dāng)?shù)刂h私開黑市、典史勾結(jié)盜匪、甚至族中子弟參與銷贓的驚天大案。
最終查辦下來(lái)，單是馬氏一族便斬了六顆人頭。縣衙前的青石地磚被染得猩紅刺目，其中兩顆還是老馬的親侄兒。
如此，老馬在族中是徹底待不下去了。
明昭便是在公爹最落魄最失意時(shí)，以馬楚翼和馬楚陽(yáng)兄弟的名義將其接到莊子上頤養(yǎng)天年。
如此馬楚陽(yáng)將老爹踹入河中的罵名算是徹底消弭，反而成就了一段不計(jì)前嫌言歸于好的喜樂(lè)傳聞。
傳聞當(dāng)然只是傳聞而已。馬楚陽(yáng)不在意浮名，不與老馬來(lái)往，卻也領(lǐng)長(zhǎng)嫂為他聲譽(yù)著想的情誼。
不知何時(shí)坊間傳出一闋詞：鐵甲曾披萬(wàn)里霜，弓刀銹蝕鬢蒼蒼。御觥空對(duì)階前月，戎馬徒留鞘底香。親族散，故園荒，六顆顱骨祭祠堂。當(dāng)初若解憐妻意，何必空樽敬斜陽(yáng)。
老馬覺(jué)得是小兒媳婦寫來(lái)諷刺自己，卻又找不到證據(jù)。只是每每聽(tīng)人念及時(shí)，挖心蝕骨的悔恨如潮水襲來(lái)，他老淚縱橫。
方知自己對(duì)前妻仍是念念不忘。越孤獨(dú)時(shí)，便越想起那些年前妻的不易。
然念念不忘，不一定有回響。還有一句話是，遲來(lái)的深情比草賤，沒(méi)有人會(huì)在原地等另一個(gè)人成長(zhǎng)。
這時(shí)候的秦芳菲當(dāng)真是日子過(guò)得舒坦，紅光滿面，更顯年輕，“好個(gè)‘何必空樽敬斜陽(yáng)’！霜兒，你是越發(fā)懂得扎人心了。”
池霜但笑不語(yǔ)。自成親后，她得婆母疼愛(ài)，有長(zhǎng)嫂關(guān)照，更有丈夫憐惜，日子過(guò)得蜜里調(diào)油，美滋滋。
此外，還有一樁意外之喜。秦芳菲隨樓船出使列國(guó)期間，其舉手投足間展露的大家風(fēng)范，竟引得黃皓清堂弟黃皓風(fēng)青眼相待。
黃皓風(fēng)潔身自好，乃和書字體習(xí)得最好的黃家人。他妻子去世多年，兒女也各自嫁娶，后宅沒(méi)有多余的人。
在樓船停靠淮杏河畔時(shí)，黃皓風(fēng)向秦芳菲表明了心跡。
二人喜結(jié)連理。消息傳到馬老將軍耳里時(shí)……天塌了，心也碎了。日子還長(zhǎng)，此乃后話。
樓船歷經(jīng)四百余日風(fēng)帆，自淮杏河啟碇，繞行北翼梁國(guó)諸州，橫渡海域，終又泊回故港。
這趟遠(yuǎn)航不僅丈量了萬(wàn)里波濤，更在各國(guó)宮廷間結(jié)下了金蘭之誼。
當(dāng)桅桿上的旌旗再次拂過(guò)淮杏河岸的垂柳時(shí)，船身吃水線已深深浸染著異域的煙波，船舷木紋間仿佛還回蕩著遠(yuǎn)邦的笙簫。
三三提著裙裾雀躍奔下舷梯，發(fā)間珠釵在淮杏河的晨光中叮當(dāng)作響，“父皇，母后，我終于能吃到家鄉(xiāng)的飯菜啦！好餓！”
讀萬(wàn)卷書，不如行萬(wàn)里路。然縱覽天下煙霞色，不及故里一盞羹。
河風(fēng)送來(lái)熟悉的炊煙氣息，時(shí)安夏忽然覺(jué)得這四百多個(gè)日夜的星槎萬(wàn)里，終究是為著此刻能就著故土的晨昏，細(xì)細(xì)咀嚼這一味人間至歡。
她淺淺笑道，“夫君，我們先回北翼吧。”