接下來的日子，鎮北王府如同一架精密的戰爭機器般高速運轉起來。五月初八被欽定為出行之日，時間緊迫，各項準備工作有條不紊地鋪開。
林臻似乎并未太在意那個欽天監算出來的“吉日”。
李元圭戰戰兢兢送來黃紙朱批寫好的“吉時表”時，林臻只是隨意看了一眼，便丟在了堆積如山的案牘之上。
離京前一天清晨，天剛蒙蒙亮，薄霧尚未散盡。
王府東北角，專門用于調動親軍、占地極廣的演武場上，已是一片肅殺景象。
空氣中充斥著金鐵交鳴的鏗鏘聲、粗糲的口令聲以及戰馬不耐的低沉嘶鳴。
五千名全副武裝的金吾衛精銳，如同黑色的鋼鐵叢林般列成整齊的方陣。
他們都穿著特制的玄色輕便鎖甲，不同于出征北燕的重裝，甲片在熹微晨光中反射著冰冷的幽光。
士兵們面容剛毅，眼神銳利如鷹，身上透著一股百戰之余凝聚成的肅殺之氣。
他們左手持制式精鋼圓盾，邊緣鋒銳如刃，右手緊握著一臂長短、近戰搏殺極其兇狠的破甲手弩“寸芒”。
腰間懸掛寒光閃閃的狹鋒橫刀，背后背著分量沉手的連發快弩“追魂”。
這是經過林臻多次改造后精簡下來的，既能確保高效防御，又能進行致命反殺的強大護衛力量！
整個方陣彌漫著一種沉默而沉重的壓迫感，仿佛一頭蟄伏的洪荒巨獸，隨時準備為護主而咆哮撕咬。
方陣之前，立著一位身材并不高大，卻如標槍般筆挺的青年將領。他正是奉林臻親筆手令，星夜兼程，只用三天三夜便從清河激戰地趕回的驍將——毛夢極！
他臉上一道斜貫左頰的醒目刀疤還透著新愈的淡紅，深陷的眼窩帶著連日急行軍透支的疲憊，但他眼神中那近乎凝固的殺氣與忠誠，卻如同熔爐中的精鐵，熾熱而純粹！
林臻已經命毛夢極為御前將軍，負責領導這五千金吾衛，也是林臻南行最值得信賴的貼身屏障！
林臻站在高高的點將臺上，身影在微光中顯得有些模糊，卻散發著如山岳般凝重的威儀。
目光緩緩掃過臺下沉默的鐵甲方陣，無須過多言語，每一名士兵都感受到了主君目光的重量，身軀挺得更加筆直，眼神更加熾熱！
他們是殿下最鋒利的刀，最堅固的盾！
無論前方是刀山火海還是魑魅魍魎！
林臻的聲音并不大，卻清晰地傳到每個人耳中，帶著斬釘截鐵的意味：“毛夢極！”
“末將在！”毛夢極一步踏前，抱拳躬身，鎧甲發出一聲清脆的碰撞。
“本世子命你率金吾衛五千精銳，即刻整裝，護衛車隊南下滬縣！此非行軍，卻是護衛！任何可疑、任何膽敢靠近、任何心懷不軌者，”
林臻的聲音驟然轉冷，冰寒刺骨，“殺無赦！”
“末將領命！以項上人頭擔保！殿下所至之地，末將必使其固若金湯！片瓦不驚！”
毛夢極的聲音嘶啞卻鏗鏘，眼中燃燒著決絕的火焰，那道新愈的刀疤在晨光中扭動，如同猙獰的活物。
“很好?！绷终辄c點頭，轉身走下點將臺。
點將完畢！
......
車輪滾滾，旌旗招展。
林臻龐大的南行車隊，如同一條蜿蜒盤踞的華麗巨龍，在官道上徐徐前行。
車隊中最為醒目的，便是林臻所乘坐的那輛極其夸張奢華的巨大馬車。
它由最堅韌的南洋鐵力木打造骨架，通體鑲嵌著打磨光滑的紫檀木壁板，窗牖皆鑲嵌著大塊純凈剔透的琉璃，簾幕是江南最頂級的流光錦。
車廂內部鋪著厚厚的波斯絨毯，足有尋常房間大小。
此刻，林臻身著寬大的藏青細綢常服，姿態慵懶地靠在一個柔軟的天鵝絨靠墊上，手中把玩著一塊溫潤的羊脂玉佩。
他的身邊，左側是氣質精明沉穩的商界巨擘張儷，她正透過窗口琉璃，冷靜地審視著窗外的田野；右側是溫婉如水的浣碧，安靜地為林臻煮著安神的清茶；前方略次的位置，是嬌俏明艷的晴雯，懷里抱著嘰嘰喳喳的小承煜，似乎對窗外的單調風景有些厭煩。
而在車隊后方，緊跟著幾輛稍小一些但同樣精致的馬車，其中一輛樸素清雅的車廂內，正傳出楚惜靈那溫潤平和、充滿智慧之光的說話聲。
這支隊伍在欽天監算定的那個“黃道吉日”——五月十八中午準時出發，一路風雨兼程，跋山涉水，終于在第十日的薄暮時分，抵達了揚州地界。
距離揚州城還有十里路，一座供往來官員商旅歇腳的“長亭”已在望。
然而此時，長亭附近卻一反常態，人頭攢動，被堵了個水泄不通！
揚州刺史孫文謙，此時早已心急火燎地率著一眾揚州府的大小官員在此等候。
孫刺史身穿朱色五品白鷴補服，努力挺直腰板，臉上擠出最得體的笑容，站在隊伍的最前列，脖子伸得老長，望著官道盡頭塵土揚起的車隊方向。
他特意在林臻之前早回來幾日，就為了今天。
他身后的官員隊伍排了幾十步長，穿著青色、綠色的各色補服，一個個也都盡力擺出恭敬的神情，只是連日等待的疲憊與未知的忐忑，終究難以完全掩飾，讓氣氛顯得有些沉悶壓抑。
終于，林臻那龐大的專屬車隊在夕陽的余暉和金吾衛的嚴密護衛下，轟然而至。
如同沉默的潮水涌來，最終停在長亭外不遠處。
孫文謙眼睛一亮，精神瞬間提振，連忙整理了一下衣冠，臉上堆滿最熱情、最謙卑的笑容，帶著一眾官員快步迎了上去，在距離林臻那架巨大馬車還有十幾步遠時，便齊刷刷躬身行禮，聲音洪亮而恭敬：
“下官揚州刺史孫文謙，率揚州府大小官員，恭迎世子殿下大駕光臨！下官等已在城內官驛備下薄酒宴席，并為殿下及諸位貴人準備好了最佳下榻之所，萬望殿下賞光，容我等盡地主之誼……”
馬車高大的紫檀木車門被推開，在所有人翹首以盼的注視下，一身藏青綢衫、氣質疏淡的林臻緩步走了下來。
他的目光只是隨意地在孫文謙臉上掃了一下，眼神平靜無波，既無欣賞，亦無苛責，仿佛眼前恭敬地站著的不是一州刺史，而是一個尋常路人。
他甚至沒有理會孫文謙身后那長長的、恭敬行禮的官員隊伍。
“孫刺史辛苦了?！绷终榈穆曇羝降绯?，不帶一絲情緒，“宴席驛館，就不必了。本世子此行目標明確，只為滬縣。滬縣情勢瞬息萬變，遲恐生變。爾等各司其職，照看好揚州轄境便是?！?/p>
僅僅幾句話，簡潔利落得近乎無情，如同秋風掃落葉般，將孫文謙精心準備了多日、本想借此機會巴結一番的安排徹底掃進了垃圾堆。
孫文謙臉上的笑容瞬間僵住，如同被一盆冷水兜頭澆下，滿腔的熱情被潑滅了大半，只剩下冰冷和尷尬。
但他不敢有絲毫不滿，連忙再次躬身，聲音帶著難以掩飾的失落和一絲惶恐：
“是……是！殿下心系民生，急于公務，下官欽佩萬分！那下官這就安排人手，為殿下車隊指引前往滬縣的官道。”
“不必?！绷终橹苯哟驍嗨?，已經轉身準備上車，“路本世子認得。金吾衛隨員皆攜帶最新圖冊與羅盤。爾等不必再送了?！?/p>
說罷，林臻甚至沒再看孫文謙一眼，單手扶著橙萱遞上的手臂，重新登上了他那輛龐大如行宮的馬車。
沉重的車門在孫文謙等人絕望的目光中，發出沉悶的“哐當”一聲，牢牢關上。
緊接著，整個沉默而雄壯的車隊，在金吾衛士兵銳利的目光掃視下，重新啟動，繞過長亭和那幾十名如石像般僵立原地的揚州官員，徑直踏上了通往更東南方向，只留下一路滾滾煙塵和滿目的尷尬與蕭索。
暮色四合，孫文謙和身后的官員們望著消失在遠方塵土中的車隊，久久無語。
精心準備的接風宴席？
下榻之所？
攀附結交的機會，一切都成了泡影。