韓府大門前，幾盞燈籠在風(fēng)中搖曳，將眾人的影子拉得忽長(zhǎng)忽短。
吳承安披著一件墨色大氅，站在臺(tái)階上為三位即將參加殿試的同伴送行。
韓夫人和王夫人親自出來相送，韓若薇則捧著一個(gè)包裹，里面裝著剛出爐的糕點(diǎn)。
“宏兒，”王夫人拉住兒子的手，眼中噙著淚水：“圣上面前，一定要注意禮節(jié)，莫要沖撞了陛下。”
她聲音有些哽咽：“此次殿試，娘不求你能考取狀元，但最少也要中個(gè)進(jìn)士，也好回去對(duì)你爹有個(gè)交代。”
王宏發(fā)聞言，眼前浮現(xiàn)出父的面容。
那個(gè)嚴(yán)厲卻又慈愛的男人，一生最大的遺憾就是沒能看到兒子金榜題名。
他握緊雙拳，指節(jié)因用力而發(fā)白：“娘，您放心，孩兒一定好好考，爹在天之靈，一定會(huì)為我驕傲的。”
這時(shí)，韓夫人轉(zhuǎn)向馬子晉和謝紹元，溫和地說道：“你們兩人都是好孩子，這段時(shí)間的用功我都看在眼里，相信你們這次殿試一定能取得不錯(cuò)的成績(jī)。”
向來傲氣的馬子晉此刻收斂了鋒芒，恭敬地行禮：“這段時(shí)間多謝韓夫人的照顧，您放心，我馬子晉定不負(fù)眾望。”
他眼中閃爍著堅(jiān)定的光芒，仿佛已經(jīng)看到了金榜題名的場(chǎng)景。
謝紹元更是滿臉感激，深深一揖：“韓夫人大恩，紹元沒齒難忘。，此次殿試，我定當(dāng)全力以赴，考取進(jìn)士功名！”
吳承安看了看天色，正色道：“時(shí)候不早了，莫要耽誤時(shí)辰。”
三人點(diǎn)頭，依次登上馬車。
車簾放下前，韓若薇急忙將包裹遞了進(jìn)去：“里面有些點(diǎn)心和參片，考試間隙可以提神。”
“多謝韓小姐。”王宏發(fā)接過包裹，眼中滿是感動(dòng)。
馬蹄聲漸漸遠(yuǎn)去，消失在茫茫夜色中。
韓夫人望著馬車離去的方向，輕嘆一聲：“希望他們都能如愿以償。”
“一定會(huì)的。”吳承安堅(jiān)定地說，目光投向皇宮的方向。
那里，一場(chǎng)關(guān)乎三人命運(yùn)的考試即將開始。
紫禁城外，數(shù)百名貢士已經(jīng)列隊(duì)等候。
黎明前的黑暗格外深沉，只有宮墻上零星的火把提供些許光亮。
王宏發(fā)三人排在隊(duì)伍中，呼出的白氣在寒冷的空氣中凝結(jié)成霜。
“聽說今年殿試改革了，”謝紹元搓著手取暖，低聲說道，“先要在保和殿復(fù)試，明日才是正式殿試。”
馬子晉點(diǎn)點(diǎn)頭：“這是圣上親定的新規(guī)，意在選拔真才實(shí)學(xué)之輩。”
正說話間，宮門緩緩開啟。
一隊(duì)侍衛(wèi)手持火把走出，開始點(diǎn)名。
被點(diǎn)到姓名的貢士依次入宮，經(jīng)過嚴(yán)格的搜身后，被引領(lǐng)至保和殿。
保和殿內(nèi)燈火通明，數(shù)百張考案整齊排列。
每張案上都備有筆墨紙硯，一盞小小的油燈提供照明。
王宏發(fā)找到自己的位置坐下，發(fā)現(xiàn)案上的宣紙已經(jīng)鋪好，紅線直格整齊劃一。
“那不是朱文山的兒子朱文山嗎？”謝紹元突然壓低聲音，用眼神示意不遠(yuǎn)處的一個(gè)華服青年。
王宏發(fā)順著他的目光看去，只見朱文山正與幾名貢士低聲交談，臉上帶著勝券在握的冷笑。
那神情，仿佛狀元已經(jīng)是他囊中之物。
“奇怪，”謝紹元皺眉：“據(jù)我所知，朱文山的文采遠(yuǎn)不及何向陽，為何如此自信？”
王宏發(fā)冷哼一聲：“那家伙向來如此，仗著父親是禮部尚書，目中無人。不必理會(huì)。”
謝紹元卻若有所思：“我總覺得不太對(duì)勁，一會(huì)得多留意他。”
這時(shí)，鐘聲響起，考官開始分發(fā)試題。
復(fù)試題目是《論治國(guó)平天下之道》，要求考生在兩個(gè)時(shí)辰內(nèi)完成。
王宏發(fā)展開題紙，深吸一口氣，提筆蘸墨。
筆尖落在紙上的一刻，他感到一種奇異的平靜。
這些年的苦讀，父親的期望，母親的含辛茹苦，全都凝聚在這支筆上。
保和殿內(nèi)鴉雀無聲，只有毛筆在紙上書寫的沙沙聲。
偶爾有考生咳嗽或挪動(dòng)身體的聲音，但很快又歸于寂靜。
兩個(gè)時(shí)辰后，鐘聲再次響起。
考官收卷時(shí)，王宏發(fā)注意到朱文山是第一個(gè)交卷的，臉上依舊帶著那種令人不舒服的自信笑容。
次日黎明，殿試正式開始。
貢士們天不亮就來到皇宮，經(jīng)過更為嚴(yán)格的檢查后，被引領(lǐng)至保和殿。
今天的陣仗比昨日更加隆重。
保和殿內(nèi)外侍衛(wèi)林立，文武百官分列兩側(cè)。
當(dāng)皇帝趙真在太監(jiān)的簇?fù)硐虏饺氪蟮顣r(shí)，所有人齊刷刷跪倒在地。
“平身。”趙真的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)。
王宏發(fā)偷偷抬眼，看到這位年輕的皇帝面容清瘦，眼神銳利，一襲明黃色龍袍在燭光下熠熠生輝。
殿試的禮節(jié)極為繁瑣。
貢士們先要行三跪九叩大禮，然后由禮部官員宣讀考試規(guī)則。
題紙是用上等宣紙裱成，每頁長(zhǎng)四十厘米，寬十二厘米，紅線直格，要求每行二十四字，字字工整。
當(dāng)太監(jiān)捧著題盒走來時(shí)，王宏發(fā)注意到朱文山的目光一直追隨著那個(gè)盒子，眼中閃爍著異樣的光芒。
“奉天承運(yùn)皇帝詔曰：今日策問《論中興之策》，諸生當(dāng)竭誠(chéng)以對(duì)。”主考官高聲宣讀。
王宏發(fā)跪接題紙，回到座位后仔細(xì)閱讀。
題目要求論述國(guó)家中興之道，既要引經(jīng)據(jù)典，又要有獨(dú)到見解。
這是一道相當(dāng)開放的題目，但也正因?yàn)殚_放，更考驗(yàn)考生的真才實(shí)學(xué)。
他提筆沉思片刻，決定從“民為邦本”入手，結(jié)合當(dāng)前北境戰(zhàn)事和民生凋敝的現(xiàn)狀，提出“輕徭薄賦、選賢任能”的主張。
筆鋒流轉(zhuǎn)間，他仿佛看到了父親欣慰的笑容。
殿試持續(xù)了整整六個(gè)時(shí)辰。期間有太監(jiān)送來茶點(diǎn)，但大多數(shù)考生都顧不上吃喝。
謝紹元從一開始就發(fā)現(xiàn)朱文山拿到題目之后就開始寫，連思索的時(shí)間都沒有。
他悄悄記下這個(gè)細(xì)節(jié)，決定考后告訴王宏發(fā)。
日落時(shí)分，鐘聲響起，考試結(jié)束。
貢士們依次交卷，拖著疲憊的身體在殿外等候。
王宏發(fā)三人走出宮門時(shí)，夜幕已經(jīng)降臨。
“總算考完了，”馬子晉長(zhǎng)舒一口氣：“接下來就只能聽天由命了。”
謝紹元卻壓低聲音：“我在考試時(shí)發(fā)現(xiàn)朱文山行為可疑，似乎連題目都沒看就直接寫，我覺得他應(yīng)該提前知道題目。”
。王宏發(fā)眉頭一皺：“你確定？”
“千真萬確，我一直在盯著他！”
三人對(duì)視一眼，都意識(shí)到事情的嚴(yán)重性。
如果朱文山真的作弊，那不僅是對(duì)其他考生的不公，更是對(duì)科舉制度的褻瀆。
“先等著吧。”
王宏發(fā)最終說道：“明日傳臚，一切自見分曉。”