俻醉仙樓外，原本熙熙攘攘的街道此刻籠罩在一片肅穆之中。
臨時搭建的靈堂前，白幡隨風輕輕搖曳，香燭的煙氣裊裊升起，為整個場景增添了幾分凄涼。
街道兩旁的商鋪大多半掩著門，店主們或站在門口，或從窗戶探出頭來，目光都聚焦在那座臨時靈堂上。
人群中不時傳來低聲的議論和嘆息，為這場突如其來的變故感到惋惜。
趙承平下了轎，目光掃過四周，眾人紛紛低頭行禮，不敢與之對視。
他微微頷首，隨后邁著穩健的步伐走向靈堂。
靈堂內，兩具黑漆棺槨并排擺放，棺前供桌上擺滿了香燭果品。
謝紹元和藍元德早已跪在棺前，見縣尊到來，連忙起身相迎。
“學生拜見縣尊大人。”兩人齊聲行禮，聲音中帶著哽咽。
趙承平抬手示意他們起身，沉聲道：“節哀順變。”
說罷，親自取過三炷香，在燭火上點燃，對著棺槨鄭重地拜了三拜，然后將香插入香爐。
青煙裊裊上升，仿佛要將生者的哀思帶到九泉之下。
“謝、藍兩位都是本縣富商，如今突遭橫禍，實乃本縣一大損失。”
趙承平嘆息道，目光轉向兩個孩童：“待學堂重建，你們一定要專心學業，唯有金榜題名，方能告慰令尊在天之靈。”
謝紹元眼眶通紅，強忍淚水道：“學生謹記大人教誨，定當發奮苦讀，不負父親期望。”
藍元德也哽咽著說：“多謝縣尊大人關懷，學生必當以學業為重。”
趙承平點點頭，正欲再說什么，忽然眉頭微皺，環顧四周后問道：
“吳承安何在？”
話音剛落，遠處突然傳來一陣喧鬧聲。
眾人循聲望去，只見一支送葬隊伍正緩緩而來。
隊伍前方，八名力士抬著一具黑漆棺木，棺木上覆蓋著繡有“壽”字的錦緞。
王夫人一身素縞，在王宏發的攙扶下緩步前行，臉上淚痕未干。
吳承安作為陪讀，也身著白色孝服，跟在王宏發身后，神情肅穆。
送葬隊伍來到靈堂前，力士們小心翼翼地將王老爺的棺木與另外兩具并列擺放。
王夫人強忍悲痛，向趙縣令深深一禮：“民婦拜見縣尊大人。”
趙縣令微微頷首：“夫人節哀。”
他的目光卻越過王夫人，落在吳承安身上，意味深長地說道：
“此事過后，希望你以學業為重！”
吳承安不卑不亢地躬身行禮：“多謝縣尊大人關心，小子謹記大人教誨。”
就在這時，人群外圍突然傳來一陣騷動。
只聽一個洪亮的聲音喊道：“馬千戶到！”
眾人紛紛回頭，只見一位身材魁梧、身著戎裝的武將大步而來，身后跟著一個十歲的少年。
來人正是本縣駐軍千戶馬大人和他的獨子馬子晉。
馬千戶龍行虎步地走到靈堂前，先是對著三具棺木恭敬地上了香，然后才轉向趙縣令，抱拳行禮：
“趙大人。”
趙縣令淡淡回禮：“馬大人也來了。”
馬千戶點點頭，隨即目光炯炯地看向吳承安：“吳承安，這次你救了我兒子，馬某感激不盡。”
“子晉一直念叨著要報答你，他想讓你做他的陪讀……”
話未說完，王宏發突然一個箭步沖到吳承安身前，像護崽的母雞一般張開雙臂：
“不行！安哥兒是我的陪讀！馬千戶怎能如此強人所難？”
馬千戶濃眉一豎，正要發作，他兒子馬子晉卻搶先開口：
“如今你王家遭此變故，供養你一人尚且困難，難道還要拖累吳承安與你一同受苦？或者說，你忍心埋沒他的才華嗎？”
這番話如同一盆冷水澆在王宏發頭上，他張了張嘴，卻無言以對。
確實，自從父親去世后，王家產業一落千丈，吳承安要把醉仙樓開起來，他今后恐怕連他的束脩都難以支付，更遑論供養吳承安了。
王宏發轉頭看向吳承安，眼中滿是不舍與掙扎。
他咬了咬牙，終于下定決心：“安哥兒，馬兄說得有理，我……我不能耽誤你。”
聲音越來越低：“如今醉仙樓已經重新開張，生計暫時無憂，你……你還是去馬家吧。”
馬千戶見狀，臉上露出滿意的神色，朗聲道：“吳承安，只要你來我馬家，每月工錢五百文，外加每月一套新衣裳！”
這個條件一出，周圍頓時響起一片驚嘆聲。
五百文對于普通人家來說已是不小的數目，更別提每月一套新衣的待遇了。
要知道，尋常陪讀能有五十文月錢已是極好的待遇。
所有人的目光都聚焦在吳承安身上，等待他的答復。
趙縣令也饒有興趣地看著這一幕，似乎想看看這個年輕人會作何選擇。
吳承安沉默片刻，目光掃過王宏發通紅的雙眼，又看了看馬家父子期待的神情，最后落在三具棺木上。
他深吸一口氣，拱手道：“馬千戶厚愛，小子感激不盡，只是今日乃王老爺下葬之日，若此時離去，實在有負王家多年養育之恩。”
“懇請千戶大人寬限幾日，容小子考慮周全。”
馬千戶聞言，不但沒有惱怒，反而露出贊賞之色：“好！有情有義，不愧是讀書人。”
“也罷，學堂重建尚需時日，在開學之前給我答復即可。”
這時，人群中突然走出幾位衣著華貴的中年男子。
他們分別是鄰縣的沈、劉、吳等幾位富商。
雖然接到了請帖，卻并未第一時間現身，而是在暗中觀察。
見趙縣令和馬千戶都現身，他們這才主動現身。
“王夫人節哀。”沈老爺上前拱手，隨后依次給三位逝者上香。
其他幾位富商也紛紛效仿，場面一時莊嚴肅穆。
待吊唁完畢，送葬的隊伍開始準備啟程。
八名力士重新抬起棺木，王夫人和王宏發走在最前面，吳承安緊隨其后。
謝紹元和藍元德也各自帶著小廝，三支送葬隊伍匯成一股，緩緩向城外行去。
趙縣令望著遠去的隊伍，對身旁的馬千戶道：“馬大人，不如一同去醉仙樓坐坐？鄰縣富商幾位遠道而來，也該盡盡地主之誼。”
馬千戶爽快地答應：“正有此意。“
于是，趙縣令、馬千戶父子，以及周、秦、杜還有鄰縣等幾位富商在衙役的引領下，向醉仙樓走去。
街道兩旁的百姓見大人們離開，這才敢低聲議論起來。
“聽說那吳承安前日救了馬公子一命。”
“可不是嘛，要不然馬千戶怎會如此看重一個陪讀？”
“王家如今沒落了，吳承安若真去了馬家，倒也是條出路。”
“噓，小點聲，別讓人聽見了。”
“這醉仙樓今日新開張，縣尊和馬千戶就進去，看來今后生意必定不錯！”
“不如咱們也進去嘗嘗？”
“正有此意！”