f謝玉蘭一連在青河縣搜尋了半個月，幾乎翻遍了每一寸土地，詢問了每一個幸存者，但關于施聞樓的線索依然寥寥無幾。除了那幾具護衛的尸體和一些零散的遺物，再無任何有價值的發現。
“阿姐，你已經瘦了一大圈了。”半夏心疼地看著謝玉蘭，“要不我們回去吧，這樣找下去也不是辦法。”
謝玉蘭坐在河堤的廢墟上，手中緊握著那塊玉佩，眼神空洞地望著遠方。這些天的奔波讓她憔悴不堪，原本紅潤的臉頰變得蒼白，眼圈深深地凹陷下去。
“再找找，也許還有希望。”她的聲音沙啞，透著不甘心。
賀巽走到她身邊坐下，輕聲說道：“玉蘭，我們已經盡力了。整個青河縣能找的地方都找遍了，連下游幾十里的河道都搜過了。”
王知府也勸道：“謝姑娘，實在找不到更多線索了。那幾個護衛的案子我會繼續查，但你不能這樣耗下去。”
謝玉蘭閉上眼睛，眼淚順著臉頰滑落。她何嘗不知道繼續找下去希望渺茫，但讓她就這樣放棄，她做不到。
“阿姐。”忍冬怯怯地開口，“三爺如果知道你為了他把自己折磨成這樣，一定會心疼的。”
這句話像一根針刺進謝玉蘭的心里。是啊，如果施聞樓還活著，看到她現在這副模樣，該有多心疼。如果他真的已經…她不敢往下想。
“我知道你舍不得。”賀巽握住她的手，“但是一直這樣下去，你的身體會垮掉的。揚州那邊還有很多事情需要處理，那些孩子們也在等著你回去。”
謝玉蘭想起了揚州城里那些被她救助的孩子們，心中涌起一陣暖流。是的，還有那么多人需要她，她不能就這樣倒下。
“好。”她深深吸了一口氣，“我們回揚州。”
說出這句話的時候，她感覺心里的某個地方徹底碎了。這意味著她要放棄尋找施聞樓，意味著她要接受他可能已經不在人世的事實。
王知府松了一口氣：“這就對了。我會繼續派人留意此案的進展，一有消息立刻通知你。”
“多謝大人。”謝玉蘭站起身，最后看了一眼這片廢墟，“我們走吧。”
回程的路上，謝玉蘭一直很沉默。她坐在馬車里，望著窗外飛速掠過的景色，心情復雜得難以言喻。放棄尋找讓她感到愧疚，但繼續下去確實也沒有意義。
“阿姐，你別太難過。”半夏坐在她身邊，“說不定三爺現在在某個地方養傷呢，等傷好了就會回來找你的。”
“是啊。”忍冬也安慰道，“三爺那么厲害，肯定不會有事的。”
謝玉蘭勉強笑了笑，沒有說話。她現在最需要的不是安慰，而是時間來消化這個殘酷的現實。
賀巽騎馬跟在馬車旁邊，不時關切地看向車廂里的謝玉蘭。這些天來，他眼睜睜看著心愛的女人為了另一個男人憔悴，心中五味雜陳。他既心疼她的痛苦，又忍不住暗自希望施聞樓永遠不要出現。
三天后，一行人終于回到了揚州城。城門口，陸文淮早已等候多時。看到謝玉蘭下車的那一刻，他吃了一驚。
“玉蘭姑娘，你怎么瘦成這樣？”陸文淮關切地問道。
“沒事，就是有些累。”謝玉蘭強撐著精神，“城里的情況怎么樣？”
“已經穩定下來了。”陸文淮回答，“災民們都安置妥當，重建工作也在有序進行。對了，那些孩子們天天念叨你，知道你要回來，都高興壞了。”
果然，剛到救濟所，一群孩子就圍了上來。
“謝阿姐！”“謝阿姐回來了！”“我們好想你！”
孩子們七嘴八舌地說著，臉上都洋溢著純真的笑容。看到這些可愛的面孔，謝玉蘭心中的陰霾稍微散去了一些。
“阿姐也想你們。”她蹲下身，一一撫摸著孩子們的頭，“這些天有沒有好好吃飯？有沒有聽話？”
“有！”“我們都很乖！”“就是小虎子偷吃了糖葫蘆！”
孩子們嘰嘰喳喳地匯報著這些天的情況，謝玉蘭聽著聽著，眼眶竟然有些濕潤。這些孩子就像她的親人一樣，給了她繼續活下去的勇氣。
“謝阿姐，你是不是生病了？”一個叫小花的女孩仰著小臉問道，“你看起來好瘦，臉色也不好。”
“沒有生病。”謝玉蘭摸摸她的頭，“就是路上太累了，休息幾天就好了。”
“那你要多吃飯！”另一個孩子說道，“我把我的雞蛋給你吃！”
“我的包子也給謝阿姐！”
孩子們紛紛要把自己的食物分給她，這份純真的關愛讓謝玉蘭感動不已。
“謝謝你們，阿姐不餓。”她努力笑著，“你們自己吃，長高高。”
安頓好孩子們，謝玉蘭和陸文淮來到了書房商議災后重建的事宜。
“目前最緊要的是修復河堤和道路。”陸文淮攤開地圖，“還有就是幫助百姓重建家園，恢復生產。”
謝玉蘭強打精神，仔細聽著陸文淮的匯報。雖然心中還在為施聞樓的事情難過，但她知道現在有更重要的事情要做。
“銀子夠嗎？”她問道。
“勉強夠用。”陸文淮回答，“不過如果能再籌集一些就更好了。”
“我想想辦法。”謝玉蘭點頭，“對了，那些暴民的頭目怎么處理的？”
“該殺的殺了，該關的關了。”陸文淮說道，“不過大部分都是被人蠱惑的普通百姓，我按照你之前的意思，都從輕處理了。”
謝玉蘭滿意地點頭。她一向主張寬仁治理，能不殺人就盡量不殺。
“對了。”陸文淮突然想起什么，從抽屜里拿出一個小包袱，“這是你的東西。”
謝玉蘭疑惑地接過包袱打開，里面是一些燒焦的紙片，隱約能看出是信紙的樣子。
“這是什么？”她問道。
陸文淮有些尷尬：“這是施大人給你的信。之前趙小姐拿走了，后來…后來她把信燒了。這些是我從灰燼里找出來的殘片。”
謝玉蘭聽到這話，手開始顫抖起來。她小心翼翼地拿起那些殘片，試圖拼湊出一些字句。