夜色如墨，浸透了皇城根下那座令人聞風(fēng)喪膽的詔獄。
厚重的鐵門“吱呀”一聲被緩緩?fù)崎_，帶著凜冽寒氣的風(fēng)卷著濃重的血腥味與腐朽氣息涌入幽深廊道，朱高熾一身玄色常服，負(fù)手立在獄門前，身形挺拔如松，周身散發(fā)著拒人千里的寒意。
身后，錦衣衛(wèi)指揮使蔣瓛躬身俯首，大氣不敢出，連呼吸都刻意放輕。
詔獄深處的刑房?jī)?nèi)，燭火搖曳不定，昏黃的光暈映照得墻上懸掛的各式刑具寒光閃閃。
拶指、夾棍、烙鐵、釘床、琵琶骨勾、斷脊鞭……每一件都沾染著暗紅色的血漬，棱角處泛著冷硬的光，透著令人膽寒的戾氣。
劉吉、李東山、周洪三人被粗重的鐵鏈牢牢鎖在冰冷的刑柱上，昔日華貴的官袍早已被撕扯得破爛不堪，沾滿了塵土與血污，發(fā)絲凌亂地黏在汗?jié)竦念~頭上，臉上滿是塵土與淚痕。
先前在奉天殿上那副義正辭嚴(yán)、慷慨激昂的倨傲蕩然無存，只剩下深入骨髓的恐懼，身子抖得如同秋風(fēng)中的落葉。
“陛下有旨，命三位大人好生交代罪行，若有半句虛言，莫怪詔獄的刑具無情。”蔣瓛的聲音陰冷如蛇，打破了刑房的死寂，在空曠的室內(nèi)回蕩，聽得三人頭皮發(fā)麻。
他一揮手，兩名身著飛魚服的錦衣衛(wèi)立刻上前，手中的斷脊鞭帶著凌厲的破空聲，狠狠抽在三人身上。
“啪！”鞭梢裂肉的聲響伴隨著劉吉凄厲的哀嚎驟然炸開。
他本就年過半百，筋骨早已不如壯年，哪里禁得住這般淬了鹽的鞭子抽打，不過三鞭，便疼得渾身抽搐，涕泗橫流，渾濁的淚水混著鼻涕糊了滿臉：“饒命！饒命啊！大將軍王饒命！臣愿招！臣什么都愿意招！求您讓他們住手！”
朱高熾緩步走近，玄色衣袍擦過冰冷的刑具，發(fā)出輕微的摩擦聲。
他目光落在劉吉身上，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，冷笑道：“劉御史，先前在奉天殿上，你不是還義正辭嚴(yán)，斥責(zé)本座濫殺無辜、有傷天和嗎？怎么這會(huì)兒，倒是知道求饒了？你那滿口的圣賢之言，都喂了狗不成？”
話音未落，蔣瓛立刻心領(lǐng)神會(huì)，朝身旁的錦衣衛(wèi)使了個(gè)眼色。
兩名錦衣衛(wèi)立刻上前，將一副寒光閃閃的拶指套在了劉吉的手指上。
麻繩被狠狠收緊，骨骼擠壓的脆響清晰可聞，劉吉的慘叫聲陡然拔高，凄厲得如同瀕死的野獸，身子弓得像只煮熟的蝦米，額頭上青筋暴起：“疼！疼死我了！斷了！我的手指要斷了！我說！我說！是江南張氏、李氏還有王氏他們托我彈劾大將軍王！他們說只要扳倒您，一條鞭法便推行不下去，他們就能繼續(xù)瞞報(bào)田畝，偷稅漏稅，兼并土地！求您饒了我！”
朱高熾不為所動(dòng)，目光如同淬了冰的利刃，緩緩轉(zhuǎn)向一旁瑟瑟發(fā)抖的李東山。
李東山見劉吉不過挨了幾下便痛不欲生、招認(rèn)不諱，早已嚇得魂飛魄散，不等錦衣衛(wèi)動(dòng)手，便哭喊著求饒，聲音里滿是絕望：“大將軍王饒命！臣是被豬油蒙了心！是臣鬼迷心竅！臣收了那些江南士紳的銀子，足足五千兩雪花銀！他們讓臣以清流之名，痛斥您屠城之舉有傷天和，還讓臣煽動(dòng)百官聯(lián)名上書，妄圖逼迫陛下罷免您的職位！臣知錯(cuò)了！臣真的知錯(cuò)了！求您開恩！”
蔣瓛嫌他聒噪，眉頭微皺，再次一揮手。
兩名錦衣衛(wèi)立刻將早已燒得通紅的烙鐵架在了李東山的肩頭。
滾燙的烙鐵觸碰到皮肉的瞬間，發(fā)出“滋啦”的刺耳聲響，一股濃重的焦糊味彌漫開來，令人作嘔。
李東山的哀嚎聲撕心裂肺，整個(gè)人劇烈掙扎起來，手腕被鐵鏈勒出深深的血痕，鐵鏈撞得刑柱“哐當(dāng)”作響，震得燭火亂顫：“我說！我全說！那些士紳還許諾我，若新法廢除，便保我青云直上！他們還暗中資助流民，煽動(dòng)民亂，妄圖擾亂朝綱！求您饒了我！求您給我個(gè)痛快！”
最后，朱高熾的目光落在周洪身上。
周洪掌管戶部多年，平日里撈的油水最多，此刻卻早已癱軟如泥，褲腳處濕了一大片，顯然是嚇得尿了褲子，渾身散發(fā)著一股騷臭味。
他看著劉吉和李東山的慘狀，牙齒打顫，上下牙碰撞得“咯咯”作響，連話都說不連貫，聲音抖得不成樣子：“臣……臣勾結(jié)漕運(yùn)總督，貪墨了河工銀子二十萬兩！臣還幫著江南士紳篡改賦稅賬目，瞞報(bào)良田三百萬畝！那些賬冊(cè)和銀票，都在臣府中書房的暗格里！求大將軍王開恩，饒臣一條狗命！臣下輩子做牛做馬，也報(bào)答您的大恩大德！”
朱高熾冷哼一聲，眼中滿是不屑。
蔣瓛立刻會(huì)意，命人取來早已備好的紙筆與印泥，快步上前塞到三人手中。
三人此刻哪里還有半分力氣，只靠著錦衣衛(wèi)的攙扶，哆哆嗦嗦地寫下供詞。
劉吉的手指被拶指夾得血肉模糊，骨頭幾乎碎裂，根本握不住筆，只能用嘴咬著筆桿，一筆一劃地寫下自己勾結(jié)士紳、阻撓新法的罪行，每寫一筆，都疼得渾身冒汗；李東山的肩頭被烙鐵燙得焦黑一片，皮肉外翻，每動(dòng)一下都疼得眼前發(fā)黑，冷汗浸透了衣衫，卻不敢有半分耽擱；周洪更是連筆都拿不穩(wěn)，字跡歪歪扭扭，如同孩童涂鴉，卻字字句句都寫得明明白白，生怕有半點(diǎn)疏漏，惹來更殘酷的刑罰。
刑房?jī)?nèi)的哀嚎聲漸漸低了下去，只剩下三人粗重的喘息聲與壓抑的啜泣聲。
朱高熾接過蔣瓛雙手遞來的供詞，目光掃過那些觸目驚心的字句，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
這些盤踞在朝堂之上的蛀蟲，平日里滿口仁義道德，張口閉口皆是“圣賢之言”“黎民福祉”，背地里卻干著蠅營狗茍的勾當(dāng)，蠶食著大明的根基。
他們借著朝廷的俸祿，勾結(jié)鄉(xiāng)野縉紳豪強(qiáng)，兼并萬頃良田，瞞報(bào)賦稅，將沉重的苛捐雜稅盡數(shù)轉(zhuǎn)嫁到貧苦百姓頭上；他們頂著清流的名頭，煽動(dòng)輿論，阻撓新法，只為保住自己的榮華富貴；他們握著朝廷的權(quán)柄，貪墨國庫錢糧，中飽私囊，全然不顧邊疆將士的浴血奮戰(zhàn)、黎民百姓的水深火熱。
這群道貌岸然的偽君子，這群殃民的蠹蟲，在錦衣衛(wèi)的酷刑之下，終于撕下了那層虛偽的面具，露出了骯臟不堪的原形。
“將供詞收好，仔細(xì)核對(duì)，明日一早呈給陛下。”朱高熾將供詞擲給蔣瓛，轉(zhuǎn)身朝著刑房外走去，玄色衣袍在夜風(fēng)中獵獵作響。冰冷的聲音回蕩在廊道里，帶著不容置喙的威嚴(yán)，“嚴(yán)加看管，好生‘伺候’著三位大人，別讓他們死了。這場(chǎng)大戲，才剛剛開始。”
厚重的鐵門再次“哐當(dāng)”一聲關(guān)上，隔絕了外界的月光與星子。
詔獄深處，燭火依舊搖曳，映著墻上那些沾染血漬的刑具，也映著三個(gè)罪臣絕望的臉龐。
他們?cè)詾橹旄邿脒h(yuǎn)在西南，便可以肆無忌憚地興風(fēng)作浪，卻不知，詔獄的大門，從來都為他們這樣的人敞開著，而朱高熾的刀，也從來不會(huì)因?yàn)榫嚯x而鈍了鋒芒。