那些明面上的叔伯顯然不行。他們或已投靠曹黨，或自身難保，或早已疏遠(yuǎn)。夏簡兮在記憶的角落里拼命挖掘，忽然，一個幾乎被遺忘的名字躍入腦海——沈愈，沈太醫(yī)。
父親在世時，曾有一次重病，太醫(yī)署眾醫(yī)束手，是這位時任副院判的沈太醫(yī)力排眾議，用了一劑險方，將父親從鬼門關(guān)拉了回來。事后父親欲重金酬謝，沈太醫(yī)卻堅(jiān)辭不受，只說“醫(yī)者本分，將軍為國戍邊，老朽不過盡了綿力”。父親感念其德，與之成了忘年之交，偶爾會提起這位“脾氣古怪卻心志高潔”的老友。沈太醫(yī)因性情耿直，不善鉆營，早早致仕，在京郊有一處小藥園，深居簡出，幾乎與朝堂斷絕了往來。
最重要的是，沈太醫(yī)無兒無女，孑然一身，與任何派系都無瓜葛。他的居所偏僻，且醫(yī)者身份便于她解釋傷勢。
對，就去沈太醫(yī)那里！夏簡兮心中燃起一絲希望。城南藥王廟附近……她依稀記得父親提過的方位。
她辨明方向，忍著劇痛，專挑最偏僻無人的小路，向城南艱難行去。天色漸亮，街面上開始有了零星的行人——趕早市的菜販、挑水的伙計(jì)、清掃街道的雜役。夏簡兮低著頭，將受傷的左臂盡量掩在身側(cè)，步履蹣跚，混跡在早起為生計(jì)奔波的人群中，倒也不甚顯眼。
只是肩頭的傷口隨著走動不斷被牽扯，陣陣眩暈襲來，她不得不時常靠在墻角喘息片刻。懷中的“影”字鐵令隔著衣物，冰涼地貼著她的肌膚，提醒著她昨夜遭遇的詭譎和眼下的危機(jī)。
不知走了多久，日頭漸高，她終于看到了藥王廟那略顯斑駁的檐角。按照記憶，沈太醫(yī)的藥園應(yīng)該在廟后的小山坡下。
她繞到廟后，沿著一條被雜草半掩的小徑上行。果然，不多時，一片被竹籬圍起來的園子出現(xiàn)在眼前，園中種著各色草藥，郁郁蔥蔥，幾間樸素的屋舍掩映其間，靜謐安然，與世無爭。
夏簡兮走到竹籬門前，深吸一口氣，抬手叩響了門扉上簡陋的木環(huán)。
等了片刻，里面?zhèn)鱽砭徛哪_步聲，一個蒼老卻沉穩(wěn)的聲音問道：“何人？”
“沈伯父……是我，夏簡兮，夏牧之女。”她盡量提高聲音，但傷痛之下，聲線仍顯虛弱沙啞。
門內(nèi)靜了一瞬，隨即竹門“吱呀”一聲被拉開。一位須發(fā)皆白、面容清癯、穿著粗布舊袍的老者出現(xiàn)在門口，正是沈太醫(yī)。他看到門外狼狽不堪、面色慘白如紙的夏簡兮，眼中瞬間閃過震驚、疑惑，隨即化為凝重。
“夏丫頭？快進(jìn)來！”沈太醫(yī)沒有多問，立刻側(cè)身讓她進(jìn)來，并迅速關(guān)上竹門，插好門閂。他銳利的目光迅速掃過她的肩傷和周身狼狽，眉頭緊鎖，“你受傷了？何人傷你？你父親呢？”
提及父親，夏簡兮眼眶一熱，強(qiáng)忍淚水，低聲道：“沈伯父，父親……蒙冤戰(zhàn)死北境。我……我是逃出來的。”
沈太醫(yī)身軀微微一震，眼中滿是痛惜與了然。他不再多言，伸手扶住她搖搖欲墜的身體：“先進(jìn)屋，治傷要緊。”
他將夏簡兮扶進(jìn)東廂的診室，這里藥香濃郁，器具齊全。沈太醫(yī)讓她坐在矮榻上，熟練地剪開她肩頭被血浸透的粗布，查看傷口。看到那青紫腫脹、皮肉翻卷的掌傷和周圍細(xì)密的擦傷勒痕，沈太醫(yī)的眉頭鎖得更緊。
“掌力雄渾，擦傷是急速翻滾摩擦所致……你遇到了高手，而且經(jīng)歷了一番生死追逐。”沈太醫(yī)一邊用溫水小心清洗傷口，一邊沉聲道，語氣是陳述而非疑問，“箭鏃還是鏢刃？可有中毒跡象？”
“是飛鏢，未中。掌風(fēng)掃中，應(yīng)無毒。”夏簡兮忍痛答道。
沈太醫(yī)點(diǎn)點(diǎn)頭，取出一套銀針，在她傷口周圍幾處穴位快速刺下。一陣酸麻脹痛后，血流漸緩，劇痛也略有緩解。接著，他敷上特制的褐色藥膏，用干凈棉布仔細(xì)包扎好。手法嫻熟利落，遠(yuǎn)超尋常醫(yī)者。
處理完肩傷，他又檢查了她手臂和后背的擦傷，一一上藥包扎。整個過程，他神色專注，未再追問半句。
直到全部處理妥當(dāng)，又喂夏簡兮服下一碗溫?zé)岬摹⒉恢乃帨ㄈ肟谖⒖啵敫箙s有一股暖流散開，疲憊和疼痛都減輕不少），沈太醫(yī)才在對面坐下，目光平和卻深邃地看著她：“現(xiàn)在，可以告訴老夫，究竟發(fā)生了何事嗎？夏將軍之事，老夫略有耳聞，只知是戰(zhàn)敗問責(zé)，其中竟有冤情？你又為何落得如此境地？”
面對這位父親信賴的故交，夏簡兮緊繃的心弦稍稍放松。她簡略卻清晰地講述了父親可能因發(fā)現(xiàn)邊關(guān)軍資被侵吞而遭構(gòu)陷滅口、丁賬房之死、自己追查順通鏢局和曹家、夜探別院私庫取得證據(jù)、遭遇疑似影衛(wèi)和曹黨雙重追殺、被端王的人接應(yīng)又設(shè)法逃脫至此的經(jīng)過。隱去了“影”字鐵令的具體細(xì)節(jié)，只說是無意中得到的一件可能關(guān)乎影衛(wèi)的物件。
沈太醫(yī)靜靜聽著，面色沉凝如水，唯有在聽到“曹公”字樣和影衛(wèi)可能介入時，花白的眉毛劇烈地抖動了幾下。
“……如今，證據(jù)已落入端王手中，曹黨與影衛(wèi)皆在搜尋我的下落。夏府不能回，端王亦不可全信。沈伯父，我實(shí)在走投無路，只能來叨擾您。求您容我在此暫避幾日，傷愈后我自會離開，絕不敢連累您。”夏簡兮說完，眼中滿是懇切與決絕。
沈太醫(yī)沉默了許久，屋內(nèi)只有藥爐上沸水輕微的“咕嘟”聲。他緩緩起身，走到窗邊，望著園中蒼翠的藥草，背影顯得有些佝僂。
“夏將軍……忠良之后，竟遭如此荼毒。”他聲音低沉，帶著痛心與一種深沉的悲涼，“朝堂朽爛，邊關(guān)泣血，竟已至斯了嗎？”
他轉(zhuǎn)過身，目光重新落在夏簡兮臉上，已是一片清明堅(jiān)毅：“丫頭，你既信得過老夫，到了此處，便安心住下。老夫雖已致仕，無權(quán)無勢，但這把老骨頭，護(hù)你幾日周全，還能做到。這藥園偏僻，平日除了一兩個送柴米的老仆，無人來訪。你只管養(yǎng)傷。”
“沈伯父……”夏簡兮心中涌起暖流，哽咽難言。
“不過，”沈太醫(yī)話鋒一轉(zhuǎn)，神色嚴(yán)肅，“你所言之事，牽涉太大。曹相權(quán)傾朝野，影衛(wèi)直屬于天子，端王乃皇室貴胄……每一方，都是龐然大物。你手握關(guān)鍵線索，已成各方焦點(diǎn)，或欲滅口，或欲利用。躲，非長久之計(jì)。”
“那我該如何？”夏簡兮急問。
沈太醫(yī)踱步沉吟：“證據(jù)在端王手中，他若真心想扳倒曹黨，必會尋找時機(jī)上達(dá)天聽。但如你所慮，他亦有自身顧忌和謀劃。你不能全然被動等待。需有一策，既能自保，又能促使真相早日大白，至少……讓該知道的人，知道。”
“該知道的人？”
“邊關(guān)將士。”沈太醫(yī)目光灼灼，“軍械被貪，糧餉被扣，流血犧牲的是他們。若此事在邊軍之中激起公憤，形成大勢，縱使朝中有人想捂蓋子，也未必捂得住。陛下……也要顧及軍心。”
夏簡兮眼睛一亮，旋即又黯：“可我如何能將消息傳到邊關(guān)？且邊關(guān)將領(lǐng)，恐也有曹黨之人。”
“不必傳給所有將領(lǐng)。”沈太醫(yī)道，“只需傳給一兩位素來剛正、在軍中威望極高、且與曹黨不睦的統(tǒng)帥即可。比如……鎮(zhèn)北將軍李牧。他雖年老，但余威猶在，且聽聞其子李延慶現(xiàn)任北境先鋒參將，年輕氣盛，嫉惡如仇。若能讓他們知曉內(nèi)情……”
“可是，沒有實(shí)證，空口無憑，他們?nèi)绾慰闲牛考幢阈帕耍瑹o圣旨兵符，他們又能如何？”夏簡兮憂慮道。
“所以，你需要將你掌握的情況——曹家別院私庫所見賬目信件內(nèi)容、趙鐵脊的證詞、甚至你對‘影’字令和影衛(wèi)的疑心——詳細(xì)寫成密信，陳述利害。不需他們立刻起兵清君側(cè)，只需他們心中有數(shù)，在關(guān)鍵時刻，或許能成為一股助力，或至少……能保住你父親的清名，不讓邊軍兄弟寒心。”沈太醫(yī)緩緩道，“至于如何送信……老夫倒有一法。老夫有一故交之子，如今在兵部車駕清吏司做個不起眼的主事，專司往北境各軍驛傳文書的路引勘合。此人品性端正，念舊情，或可冒險幫你一次，將信混入例行公文驛傳中，直送李牧將軍帥府。只是……風(fēng)險依然極大。”
這無疑是一條險路，但也是目前看來唯一可能打破僵局、將火種撒向更廣袤原野的辦法。夏簡兮心跳加速，權(quán)衡利弊。
“沈伯父，那位主事……可靠嗎？此事若泄，你我，還有他，皆是滅門之禍。”
“老夫以性命擔(dān)保其品性。但正因如此，才需萬分謹(jǐn)慎。信的內(nèi)容、傳遞方式，都需精心設(shè)計(jì)。”沈太醫(yī)目光深遠(yuǎn)，“你可先安心養(yǎng)傷，將欲寫的內(nèi)容反復(fù)斟酌，務(wù)求清晰、簡練、有力。待你傷勢穩(wěn)定，我們再細(xì)細(xì)籌劃。”
夏簡兮重重點(diǎn)頭。此刻，她心中迷霧雖未散盡，但至少有了一個明確的方向和一位可信賴的長者相助。肩上的傷依舊疼痛，但那股幾欲將她壓垮的孤立無援之感，減輕了許多。
“多謝沈伯父！”她掙扎著想要行禮。
沈太醫(yī)按住她：“不必多禮。你父親于國有功，于老夫有誼。此事，于公于私，老夫都不能坐視。你且歇著，我去準(zhǔn)備些飯食和調(diào)理的湯藥。”
沈太醫(yī)離開后，夏簡兮靠在榻上，望著窗外藥園里在陽光下舒展的草藥，心中漸漸平靜。她將懷中的“影”字鐵令取出，在掌心細(xì)細(xì)摩挲。冰涼的觸感，神秘的紋路，背后究竟隱藏著怎樣的秘密？影衛(wèi)的介入，到底是福是禍？
還有端王楚昭……他現(xiàn)在應(yīng)該已經(jīng)發(fā)現(xiàn)她逃脫了吧？他會如何反應(yīng)？是繼續(xù)搜尋，還是另作打算？
紛亂的思緒中，她慢慢理出一條主線：養(yǎng)傷，寫密信，設(shè)法聯(lián)系李牧將軍。同時，警惕曹黨、影衛(wèi)乃至端王的一切動向。
這是一場與時間、與多方勢力的賽跑。她必須更快，更謹(jǐn)慎。
藥香裊裊，日光偏移。在這僻靜的城南藥園里，一場關(guān)乎邊關(guān)血淚、朝堂清濁的風(fēng)暴，正悄然孕育。而傷痕累累的夏簡兮，在短暫的喘息后，將再次握緊筆，也是握緊武器，準(zhǔn)備投身于更洶涌的暗流之中。
沈太醫(yī)的藥園仿佛世外桃源，時間在這里流逝得格外緩慢寧靜。夏簡兮在沈太醫(yī)的悉心照料下，傷勢恢復(fù)得很快。肩頭的青紫腫脹漸漸消退，傷口開始結(jié)痂愈合，雖然依舊疼痛，但已不影響基本的活動。沈太醫(yī)配制的湯藥不僅療傷，更能安神固本，幾日下來，她原本蒼白如紙的臉色也恢復(fù)了些許紅潤。
然而，身體在恢復(fù)，心中的弦卻始終緊繃。她不敢有絲毫懈怠，每日除了必要的休息和服藥，大部分時間都在沈太醫(yī)為她安排的、堆滿藥材的廂房里，反復(fù)推敲、撰寫那封寄往邊關(guān)的密信。
這封信至關(guān)重要，卻也危險至極。它不能太長，以免在傳遞過程中增加暴露風(fēng)險；又不能太短，必須將關(guān)鍵信息清晰傳達(dá)；既要點(diǎn)明曹黨侵吞軍資、構(gòu)陷忠良的罪行，又要暗示影衛(wèi)可能涉入、朝中有高層包庇的疑云；既要激起邊關(guān)將領(lǐng)的憤慨，又不能寫成煽動兵變的檄文，以免授人以柄，給李牧將軍帶來滅頂之災(zāi)。
她字斟句酌，寫了又改，改了又寫。最終成稿時，不過薄薄兩頁紙，卻凝聚了她多日的心血與極致的謹(jǐn)慎。信中，她以“北境遺孤”自稱，隱去自己真實(shí)姓名，但提及父親夏牧的番號與蒙冤細(xì)節(jié)，以取信于李牧。她列舉了從曹家別院暗格中看到的賬目關(guān)鍵信息（時間、代號、大致數(shù)額及流向）、趙鐵脊關(guān)于“暗鏢”及接貨人帶有曹府標(biāo)識的證詞