這一日，一份加密的急報被送入御書房。秦明展開，是“聽風衛”指揮使的親筆密奏，詳細稟報了江南調查遇到的種種詭異阻礙與“意外”，最后直言：“陛下，江南水渾似墨，阻力極大，非僅地方勢力所能為。恐…朝中有眼，通風報信，為其張目。”
秦明放下密報，臉上依舊古井無波，但御書房內的空氣瞬間降至冰點。他指尖輕輕敲擊著龍案，發出規律而冰冷的嗒嗒聲。
朝中有眼？
他絲毫不意外。
能經營起如此龐大的利益網絡，若在朝中沒有足夠分量的保護傘，才是奇事。之前整肅戶部、漕運，砍掉的恐怕只是些外圍爪牙，真正的核心，仍深藏于水下，甚至…就潛伏在這紫禁城中。
“傳樞密使、都御史。”秦明聲音平靜地吩咐。
片刻后，二人匆匆趕來。
秦明將那份密報推至二人面前，一言不發。
二人看完，臉色驟變，冷汗瞬間浸濕了后背。樞密使猛地跪地：“臣失察！臣萬死！”
都御史亦是面色慘白：“陛下…此事…”
“起來。”秦明打斷他們，“朕不是要聽請罪。朕要的是結果。”
他目光掃過二人：“江南之事，暫緩明查。所有明面巡查人員，三日內悉數撤回。對外宣稱，漕運新規運行良好，《考成法》推行順利。”
二人一愣，不明所以。
“明修棧道，暗度陳倉。”秦明聲音冰冷，“明面的調查，到此為止。從此刻起，所有調查轉入絕密。由聽風衛獨立負責，直接向朕稟報。樞密院、都察院，予以一切所需配合，但絕不可再經手具體事務，更不可留下任何文書痕跡。”
他頓了頓，眼中閃過一絲極致的冷酷：“給朕盯死所有近期與江南有文書、人員往來的京官，無論品級。尤其是…戶部、工部、乃至…內閣值房。朕倒要看看，是誰的手，伸得這么長。”
“陛下圣明！”二人瞬間明白了皇帝的意圖——以退為進，麻痹對手，同時直搗黃龍，揪出朝中的內鬼！這是遠比查清江南貪腐更為兇險的一步，一旦走漏風聲，必將引發朝局劇烈震蕩！
“去吧。此事，天知地知，你二人知，朕知。若泄半分…”秦明沒有說下去，但那冰冷的眼神已說明一切。
“臣等謹記！絕不敢泄！”二人重重叩首，退了出去，腳步都有些虛浮。
調查的方向瞬間扭轉。龐大的國家機器在明處停止了運轉，而在最幽暗的陰影里，一場針對帝國心臟本身的狩獵，悄然開始。
聽風衛的力量被高度集中，如同最敏銳的獵犬，開始無聲地嗅探著京城各部衙的異常氣息。所有發往江南或來自江南的公文被秘密抄錄核對，相關官員的行程、交往、甚至家仆的動向都被納入監視范圍。
時間一天天過去，壓力在無聲中積聚。
終于，在一個深夜，一份絕密情報被送入宮中。
“陛下，”聽風衛指揮使的身影如同鬼魅般出現在御書房，“查獲一事。三日前，內閣輪值中書舍人鄭元，其府中一名心腹老仆，借采買之機，于城南‘清風茶樓’密會一江南口音之商人。交談片刻，商人遞過一盒茶葉，老仆攜歸。我等秘密查驗，茶葉盒夾層之中，藏有一份密信，所用乃民間私密暗碼，正在破譯。然…信箋材質，乃宮內御制‘松煙貢紙’。”
內閣中書舍人！宮內御紙！
秦明眼中寒光爆射！
中書舍人官職不高，卻身處機要，負責起草、謄抄、傳遞內閣文書，能接觸到大量核心機密。而御制紙張，非賜不能用！
“鄭元…”秦明低聲念出這個名字，語氣冰冷，“他的背景。”
“鄭元，永州人士，進士出身，原在翰林院，三年前調入內閣任中書舍人。其座師…乃當朝次輔，文淵閣大學士，李敬堂。”
次輔，李敬堂！
秦明的手指猛地攥緊！李敬堂，兩朝元老，門生故吏遍布朝野，素以清流領袖自居，平日謹言慎行，竟也牽扯其中？！
“密信破譯如何？”
“暗碼復雜，還需兩個時辰。”
“朕等不了兩個時辰。”秦明猛地站起身，“拿人！”
“陛下，是否等密信…”
“不必等了。”秦明聲音斬釘截鐵，“一個中書舍人，用御紙私通江南，其罪已昭然！立刻秘密逮捕鄭元及其家仆！封鎖其值房、府邸，給朕搜！掘地三尺，也要把證據找出來！”
“那…李次輔…”
“監視起來！沒有朕的手令，不許他出府半步，不許任何人接觸！但暫不動他。”秦明眼中閃爍著冷酷的光芒。他要看看，動了鄭元這條小魚，后面的大魚，會如何反應！
“喏！”聽風衛指揮使領命，瞬間消失于黑暗中。
是夜，內閣中書舍人鄭元的府邸被無聲包圍。鄭元本人從妾室的床上被拖出，嘴被堵上，套上黑頭套，直接押入詔獄深牢。其心腹老仆、府中賬房、乃至所有可能知情者，悉數被秘密控制。其在內閣的值房被以“失火排查”為名連夜封鎖，聽風衛的高手潛入其中，進行著地毯式的搜查。
一場針對帝國中樞的無聲風暴，在夜深人靜之時，驟然降臨。
夜色如墨，籠罩著沉寂的皇城。內閣中書舍人鄭元的府邸被無聲地圍成鐵桶，火把的光暈在黑暗中搖曳，映照著聽風衛們冰冷的面甲。府內，沒有哭喊，沒有掙扎，只有壓抑的腳步聲和器物被翻動的細微聲響。鄭元從溫香軟玉中被拖出，堵嘴套頭，如同待宰的牲口，消失在通往詔獄的密道之中。其心腹老仆、賬房先生，乃至府中稍有地位的管事，皆被如法炮制，秘密羈押。與此同時，內閣值房被以“走水排查”為由悄然封鎖，聽風衛的高手如同鬼魅般潛入，進行著不放過一寸角落的嚴密搜查。
消息被嚴格封鎖，但空氣中彌漫的無形緊張，卻如同不斷收緊的絞索，令某些人寢食難安。